— Дела моей семьи шли успешно, мы хотели торговать с самымиотдалёнными местами… И вот когда нам оставался всего день пути, нас настигужасный шторм… Два дня нас мотало по океану… Выжил только я… — прорычал Ультар,в пыль разнося камень. — Вся моя семья была на корабле и погибла… Потом янанялся на военный корабль — у нас назревал конфликт с соседними островами…Война тянулась год, потом другой, третий… Когда пошёл пятый год, мы уже слабопомнили, за что воюем…

И вот как-то взяли мы на абордаж одно судёнышко, никто неинтересовался, чьё оно, просто попалось на пути, к своему несчастью. Потомдругое, третье… Оказалось, быть пиратом легко, и добыча приличная. Мы принялисьграбить всех подряд, не только минотавров, но и низшие расы. Так продолжалосьещё шесть лет. Мне накололи татуировки свирепости и силы, я стал вторымпомощником капитана… Может, я и стал бы капитаном, но в один прекрасный деньтри имперских судна положили конец нашей вольной жизни. Одно выступалоприманкой, а когда мы приблизились, остальные захлопнули ловушку. Охотникипопались охотникам… Пиратство — худшее преступление в империи. Капитана ипервого помощника поцеловала секира, меня приговорили к отдыху на галерах…

Ультар сумел выжить за те четыре долгие года, что провёлтам, пока случай не помог ему бежать. Корабль шёл вдоль материка и случайнонапоролся на береговых бандитов, решивших поживиться. Моряк остался жить наматерике, но через два года голос моря в крови позвал в дорогу — домой.

— В трёх днях от Митаса, — грохотал огромный моряк, — насостановило для досмотра имперское судно, и один из легионеров узнал меня… — Онуказал молотком на одну из своих татуировок. — На сей раз я отправился вВайрокс и почти сразу попал в обрабатывающий порт… Два раза пробовал бежать…Дважды был сечён бичом… — Бывший пират огорчённо пожал плечами. — Мне не даётпокоя мысль, что я в чём-то дважды ошибся… — Внезапно он бросил работу изаглянул юноше в глаза: — Я не пойду снова в яму, Фарос! Ни за что!

Фарос не знал, что случилось с Ультаром внизу, но мысленноначал молиться, чтобы никогда не попасть туда. Лучше любая работа, пусть смертельноопасная, только не пламенная пропасть, откуда каждый день доносятся ужасныекрики. Место, наполнявшее Ультара безумным страхом…

Колот сидел перед костром, наблюдая за покрытым грязьюпосланцем Лорда-Вождя. Одетый в грязные шкуры и ржавый нагрудник, людоед грызпочти сырое мясо, брызгая соком и кровью. Рядом лежало любимое оружие жителейБлотена — огромный топор, длинная ручка которого была перемотана кожей длялучшего хвата, а широкое лезвие смертельно поблёскивало. Виднелась знаменитаягравировка — три полукружия в обрамлении двух горизонтальных линий: людоедыверили, что сам Саргоннас благословил подобное оружие.

Сидевший рядом с Колотом Голгрин изображал полнейшийнейтралитет и терпение. Из всей зажаренной туши он выбрал самые нежные и хорошопрожаренные кусочки, почти как минотавр. Рядом с жирным, похожим на лягушкуНагроком Голгрин выглядел почти элегантно.

Лагерь, в котором они ужинали, был временным. Дюжина палатокиз козьих шкур сгрудилась у небольшой скалы, которая нависала, укрывая их ответра. Сюда отряд попал после долгого и тяжёлого путешествия по холмам иоврагам, и если бы не проводник, минотаврам бы никогда не найти маленькийлагерь. Вокруг костра сидели сорок воинов, одетых в козьи шкуры и кожаныебезрукавки. От ночного холода их укрывали серые плащи и толстые шерстяныекилты. Каждый был вооружён секирой или палицей.

Минотаврам и Голгрину разрешили оставить оружие, но всечетверо понимали, что, если переговоры будут неудачными, оно им не поможет.

— Я услышал ваши слова, — низким голосом прохрюкал Нагрок,одновременно пережёвывая мясо чудовищными челюстями. Тени костра, пляшущие налице, придавали ему гротескный вид. — Я слышал также, что люди тоже многообещали, прежде чем начали сжигать деревни, проклятые мясники! — Маленькиеглазки остро глянули на Колота и Голгрина из-под густых бровей. — И я спросилсебя, не будут ли это те же самые обещания? Может, Блотен станет вторым блюдомпосле того, как люди в чёрном разгрызут Керн, как… — Он замялся, ища подходящеесравнение, и наконец расплылся в улыбке: -…как вот этого козла? — Людоед потрясполуобглоданной костью.

— Ты слышал слова Великого Кхана, Нагрок, — вежливо ответилГолгрин. — Кроме того, ты мог спросить присутствующих здесь минотавров… А словоВеликого Кхана чисто, как драгоценный алмаз.

Эмиссар громко рыгнул, распространив вокруг гнилой запах,потом вытер жирные руки о килт.

— Мне кажется, что словам быков доверять можно больше, чемлюдоеду, одевающемуся как баба…

— Слово Великого Кхана нерушимо, — проговорил один из воиновна правильном всеобщем.

— И кто это доказал? — презрительно хрюкнул Нагрок, затемперевёл пристальный взгляд на Колота.

— Ты знаешь, что мы предлагаем, — произнёс сын Хотака. —Думаю, договор выгоден обоим и всенепременно несёт смерть нашему общему врагу.

Нагрок не выглядел убеждённым его словами, а может, онпросто думал, что означает слово «всенепременно». Голгрин непринуждённоулыбнулся Колоту, показав слишком много зубов.

— Друг Колот, — сказал он сладким голосом, — хочу тебекое-что объяснить. Чтобы гарантировать мир, Керн должен предоставить гарантииБлотену.

— Очень хорошие гарантии, — откликнулся эмиссар. — Но то,что считаем гарантиями мы, не сработает с твоей расой, друг минотавр. Онперегнулся со своего места, ткнув костью в грудь Колота.

Оба минотавра напряглись, но младший сын императора лёгкимдвижением успокоил их:

— Нужно больше гарантий от вас…

— Ещё? О чём ты говоришь? — Голгрин опередил Нагрока. Глазатрёх минотавров едва не вылезли из орбит от удивления.

— Это… шутка? — пробормотал Колот. Саргас свидетель, так егоещё никогда не оскорбляли в жизни.

— Нет, это должно произойти, иначе не только Блотен неподпишет договор, но, боюсь, и Великий Кхан пересмотрит все договорённости.

— Мой отец предложил вам свободу от Рыцарей Нераки,предложил лучшее оружие, припасы… — Колот решительно вскочил на ноги вместе сосвоими воинами.

Воины Нагрока угрожающе зарычали.

— И после всего этого ты имеешь наглость просить меня обэтом безумии?

Нагрок откинулся назад, он выглядел непреклонным:

— Люди обещали много. Забрали ещё больше. Блотен не будетобманут снова, нам нужны доказательства. Минотавры должны заплатить.

Колот разъярённо уставился на сановных людоедов, носдержался и пробормотал: