Капитан взяла его левую руку с перстнем, украшенным чернымкамнем, и прижалась к ней щекой. Это был старинный жест принятия клятвы вассалафеодалом, клятвы столь же забытой, сколь и часто нарушаемой.

С четырьмя имперскими кораблями они получили такое же числокатапульт и почти двести пятьдесят воинов, кроме того, корабли привезли припасы— солёное мясо, вино, оружие и точные карты.

В колонии немедленно начали строиться новые бараки, а Джубалвзял на себя обеспечение их продовольствием. Недалеко от Петарки раскинулосьдва меньших острова, один из которых имел прекрасные мелководья для ловли рыбы,на другом росли большие рощи хлебных и фруктовых деревьев. Зловещая погода,бушевавшая над империей, пока обходила беглецов стороной, помогая им налаживатьнехитрый быт.

За следующие две недели сквозь шторма к Петарке пробилосьдва судна с Мито, на борту одного из них находился прежний командующий силсамообороны Рин вместе с доброй половиной своих вояк, и ещё одно — с далёкогоострова Хатхан.

— Хотак мечтает создать расу послушных воинов, — сказалкак-то Рахм Джубалу, просматривая карты. Они сидели в небольшой комнате,выбранной под штаб. Три окна были плотно закрыты ставнями, чтоб не пускатьпорывы морского ветра, сломанная дверь держалась только на широком засове,уходящем в стену. Освещали комнату две круглые лампы, стоящие на столе. — Но онзабывает, что послушные воины не сомневаются в своём командире…

— А как это поможет нам?

— Если начать действовать быстро, то поможет… — Рахм повернулсяи крикнул стражникам у двери: — Передайте приказ всем капитанам собраться уменя!

Идти было недалеко, и через полчаса все были в сборе. К нимприсоединились командир морских легионеров и выборный начальник от остальныхбеженцев.

— Моя эскадра готова к бою, командующий Рахм, —Отрапортовала Тинза.

Позади неё согласно закивали остальные капитаны.

— Мы — всегда! — коротко гаркнул командир легионеров Напол,волосатый минотавр с густыми бровями и сломанным рогом. Как и у всех морскихлегионеров, в его килт была вшита поперечная зелёная полоса, окантованнаясеребром, на груди блестел знак морского дракона, тоже серебряный, означающийего звание центуриона, в подчинении которого находится сотня солдат. Правда,когда они добрались до Петарки, от его отряда осталось лишь двадцатьминотавров.

Рахм поднял руку.

— Рад слышать это, ибо нам необходимо решить серьёзныйвопрос. Ведь мы намерены выступить не только против врагов, которые превосходятнас по численности, но и против бывших друзей. Потом уже поздно будет думать осожалении! Мы должны нанести удар по Хотаку до того, как он вычистит империютак, как ему это удобно! Пока люди не смирились с мыслью о нём как обимператоре!

Тинза радостно взревела:

— Да! Да! Мы вдарим по Восточному флоту, пока они не готовыи дрыхнут!

Капитаны снова одобрительно закивали, даже Напол кивнул,соглашаясь, что лучшей цели для первого удара не найти.

— Нет! — Рахм с силой стукнул по столу кулаком. — Выпредлагаете просто красивый способ смерти! Мы боремся, чтобы победить, а неумереть. У меня есть план, который очень хочется претворить в жизнь. Но онпотребует не меньше месяца подготовки, не говоря о специальных тренировках длятвоих солдат, Напол. Кроме того, — пристально посмотрел Рахм на Азака, — длятебя, старый друг, будет отдельная задача.

— И что это за столь опасная миссия? — спросил седойкапитан.

Рахм расстелил на столе большую карту Митаса.

— Мы должны ударить в сердце империи, — сказал он,пристально оглядывая каждого. — В самое сердце!

Капитаны выглядели озадаченными. Казалось бы, они просчиталивсе варианты, поэтому в план удачного нападения на главный остров, придуманныйкомандующим, верилось с трудом.

— А если быть точным, — продолжил Рахм, не обращая на этовнимания, — наша цель — столица Нетхосак и императорский дворец.

Горячий спор растянулся на два часа, было приведено немалоаргументов как против, так и за. Но Рахм оставался непреклонным, в итоге убедиввсех и отправив выполнять новые задания. В комнате остались только Азак идрожащий от страха молодой офицер с прибывшего последним судна.

— Рахм… — начал Азак. — Есть новости, которые ты долженуслышать… Вот этот паренёк шепнул мне перед советом…

Глаза командующего сузились.

— Видимо, известия плохие… Итак?

— Первый помощник Роган с «Дротика», командующий Рахм! Мойбрат, Тирил, служил под вашим началом почти семь лет.

Это имя ничего не сказало Рахму, но он одобряюще кивнул:

— Продолжай.

— Тирил три года назад перешёл на флот, теперь он первыйпомощник на «Жале Скорпиона»… Он начал с…

— Пропусти это… — толкнул его в бок Азак. — Передай, чтотебе сказал брат!

Роган кивнул, при этом задрожав уже явственно.

— «Жало Скорпиона» сопровождал грузовой корабль всеверо-восточные колонии. Они попали в ужасный шторм, который изрядно потрепалих, но когда они достигли самого дальнего острова, то не нашли там ничего!Голая скала — и всё! Загадочный огонь превратил цветущую колонию в пустыню,никто не выжил. Командующий, говорят, в центре острова расплавились даже камни!

— Что там произошло?

— Одни Боги знают…

Рахм фыркнул, Азак глубоко вдохнул:

— Скажи командующему название острова, парень…

— Это… это был Тадаран…

— Никто не выжил… Рахм, я сожалею, — мягко добавил старыйморяк.

Рахм с каменным лицом смотрел на первого помощника.

— Твой брат уверен, что это был Тадаран?

— Да, командующий.

— Спасибо за известие. Можешь идти… Оба идите.

— Рахм… — начал Азак.

— Ступайте! — Капитан вытолкнул паренька вперёд, осторожнозакрыв дверь за собой. В течение долгих минут Рахм смотрел на карту империи,где был изображён Тадаран. Судорога исказила его лицо, и он с рёвом начал рватькарту на мелкие кусочки; лампы полетели в разные стороны, разбрызгивая горячеемасло. Рахм кинулся к столу и, отшвыривая стулья, одним ударом перевернул его.

Комната заходила ходуном.