В College Board полагают, что PSAT и SAT уравнивают шансы учеников из всех социальных групп попасть в престижный вуз. PSAT сдают в десятом или одиннадцатом классе — это самый популярный стандартизированный тест. Данные о результатах экзамена College Board продает колледжам, чтобы дети с определенным уровнем подготовки «появились на экране радара» — в противном случае у учеников из малообеспеченных районов и недофинансированных школ фактически не будет туда доступа. Это порождает лавину брошюр с рекламой колледжей, которая сходит на нет, лишь когда сезон поступления подходит к концу. Поэтому College Board верит в свои тесты и их роль в высшем образовании.

Но как колледжи используют полученную информацию? Часто слышны обвинения, что результаты PSAT покупают для того, чтобы рассылать брошюры заведомо непроходным ученикам. Это позволяет раздуть количество абитуриентов, что, в свою очередь, повышает мнимую «элитность», и, следовательно, рейтинг вуза в U.S. News. Что касается ценности SAT в процессе поступления, экзамен претендует на то, чтобы прогнозировать успешность студента на первом курсе. Однако практически все деканы по приему, с которыми я беседовала, в той или иной степени не согласны с этим заявлением, потому что экзамен измеряет не способности, а богатство. Дело вот в чем. Результаты SAT лучше, если ученик к нему готовится и несколько раз пересдает. Чем больше подготовки и повторов может себе позволить ученик, тем выше балл. Это означает, что результаты SAT в большей степени коррелируют с социально-экономическим статусом, а не с умственными способностями. Известной писательнице Эйлет Уолдман, которая вызвала изумление читателей описанием свободного стиля воспитания в книге Bad Mother, есть что сказать на эту тему: «Когда я вспоминаю, сколько денег потратила на подготовку к экзаменам моих бережно выращенных детей, которые и так бы их сдали, мне становится стыдно. Какой-то абсурд, что в университетах продолжают смотреть на показатели, которые отражают только родительский невроз и глубину кошелька».

В вузах знают, что SAT измеряет богатство. Знают об этом и кредитные агентства, которые составляют рейтинги колледжей. Для них высокие результаты SAT у абитуриентов — это свидетельство, что в колледже есть дети обеспеченных родителей, способных платить по счетам[199].

Понимают это и в College Board, и, учитывая их миссию, восторга по этому поводу не испытывают. В 2014 году они радикально пересмотрели SAT, отчасти для того, чтобы попытаться вывести экзамен из-под влияния индустрии подготовки состоятельных учеников. Новый тест должен лучше оценивать способность применять, а не заучивать информацию — именно это пригодится и в колледже, и в жизни. Ожидается, что благодаря этим изменениям результат будет в меньшей степени зависеть от натаскивания и пересдач и в большей — от фактических знаний. При этом организация отдала должное хорошей подготовке и начала сотрудничать с Академией Хана[200], чтобы предоставить бесплатные репетиторские услуги всем желающим. College Board пытается привести тесты в соответствие идеалам. Нам еще предстоит увидеть, действительно ли SAT станет уравнителем, а не инструментом, с помощью которого привилегированные слои получают доступ к элитным вузам. Новые тесты появились в интернете в 2016 году.

Хотя многие представители вузов сомневаются в целесообразности и ценности SAT, еще больше возражений у них вызывают рейтинговые опросы U.S. News, которые им присылают каждый год, и в частности «конкурс красоты» — просьба оценить коллег. Большинство считают, что лучшее в стране образование дают в том числе вузы, о которых «никто не слышал». Почему же эти люди не перестают идти в ногу с U.S. News? По той же причине, по которой придают столь большое значение результатам SAT. Если возразить, рейтинг вуза снизится, поэтому никто на это не пойдет, если конкуренты не сделают то же самое. Не похоже, чтобы они собирались вместе что-то изменить, но это не значит, что попыток не было.

В 2004 году Ллойд Такер основал организацию The Education Conservancy, которая должна заниматься вопросами стресса в процессе поступления в вуз. Он собрал группу единомышленников — президентов колледжей и деканов по приему, — чтобы поискать пути выхода из сложившейся ситуации. Ллойд энергичен и полон желания действовать, но сложно отмахнуться от мысли, что это борьба с ветряными мельницами. Ему противостоят настроение населения, страхи вузовского руководства и бумажники миллиардеров.

Некоторые учебные заведения уже отказались от участия в опросах U.S. News. Самый известный пример — Рид-колледж в Орегоне, который не отправляет свои данные, не оценивает конкурентов и смирился с последовавшим ударом по рейтингу. Колледж Сары Лоренс в Бронксвилле в штате Нью-Йорк в 2005 году перестал принимать результаты SAT, потому что они «плохо прогнозируют, как студент проявит себя в нашем колледже», зато «очень способствуют предвзятости в пользу абитуриентов, которые могут себе позволить дорогую подготовку». После этого U.S. News заявил, что, если колледж не станет указывать средний балл абитуриентов, этот показатель будет считаться более низким, чем в других вузах, и рейтинг колледжа опустится на 200 пунктов[201]. То есть U.S. News сознательно наказывает за отказ от сотрудничества.

Такер стремится собрать воедино эти попытки противостоять могуществу рейтингов. Если большинство учебных заведений боятся последовать примеру Рид-колледжа и Колледжа Сары Лоренс, может быть, сила в количестве[202]. Вскоре Ллойд опубликовал книгу College Unranked: Ending the College Admissions Frenzy[203] — сборник эссе, написанных руководителями вузов. Все вместе они решили создать BigFuture — надежный интерактивный сайт, целостный инструмент поиска колледжей, содержащий гораздо больше информации, чем рейтинги U.S. News. Заниматься проектом будет College Board (www.bigfuture.collegeboard.org). Но, несмотря на все эти усилия, U.S. News в настоящий момент остается самым популярным источником информации о вузах.