Кэл наполнил оба бокала. Они замерли, глядя друг другу вглаза.

— За нас с тобой, — тихо сказал он.

— И за наше общее дело, — торопливо добавилаМередит.

Чокнувшись, они снова сели. Теперь предстояло обсудитьдетали.

— Кэл, когда я должна приступить к работе? Мередит ужезнала, что Чарли Макинтош объявил о своей отставке за две недели. Конечно, срокнебольшой, но, может быть, он согласится задержаться хотя бы на месяц? Двенедели, считая от сегодняшнего дня, — это восьмое октября, и Мередит,разумеется, не сможет начать работу на новом месте так скоро. Она ведь должнапредупредить свое руководство, продать квартиру в Нью-Йорке, да и Стиву нечегоделать в Калифорнии раньше Нового года… Нет, раньше чем через месяц ничего невыйдет.

— Не позже пятнадцатого октября, — спокойно, нотвердо сказал Кэл.

Мередит рассмеялась, думая, что он шутит.

— А если серьезно? Стиву нечего здесь делать до первогоянваря. Может быть, согласимся на пятнадцатое декабря? Или дождемся Рождества?

— Ни в коем случае, Мередит.

Мальчишеская улыбка исчезла: перед ней снова стоялэнергичный и властный бизнесмен, какого Мередит привыкла видеть напрезентациях. Человек, для которого собственное дело — превыше всего. Онсчитал, что не может ждать три месяца, и готов был на все, чтобы добитьсясвоего.

— Чарли уже предупредил, что не останется ни одноголишнего дня. Не слишком красиво с его стороны, но что делать, таков Чарли.Говорит, что они с женой уже взяли билеты в двухмесячный круиз.

— Кэл, но я не могу все уладить за три недели! Этобезумие!

Больше всего ее беспокоили не коллеги и не квартира, а Стив.Ведь, если она согласится, им придется два с половиной месяца прожить вразлуке! Но теперь Мередит обязана была думать не только о своем удобстве, но ио нуждах «Доу-Тех».

— А я не могу работать без финансового директора. Лучшевсего, если бы ты приступила к работе через две недели. Но я понимаю, что этоневозможно. Неделю я еще смогу прожить без тебя, но не больше. Прости, Мерри,мне неприятно причинять тебе неудобства, но без тебя мне действительно необойтись. Придется вам со Стивом ездить друг к другу на свидания на уик-энды.

Мередит молчала, подавленная противоречивыми чувствами.Приятно было слышать, что Кэл не может обойтись без нее и недели; но каксказать Стиву, что им предстоит столь долгая разлука? Однако она понимала, чтоспорить с Кэлом бесполезно: он так решил, а значит, не уступит.

— Разумеется, я не требую бескорыстных жертв. Тыполучишь значительную премию. Надеюсь, двести пятьдесят тысяч долларов смягчатудар?

Мередит ахнула: о такой сумме она и мечтать не могла! И какпосле этого с ним спорить? Кэллен Доу знал, что делает.

— Кроме того, я сниму тебе квартиру здесь, в Пало-Альто— разумеется, за счет фирмы. На три месяца, а если тебе понадобится, и дольше.У тебя будет время решить, где ты хочешь жить, и найти себе дом по вкусу.

И снова он покорил Мередит своей щедростью: она никак неожидала от него такой услуги.

— Кэл, спасибо, конечно. Ты просто застал меняврасплох. Я не ожидала, что понадоблюсь тебе так скоро.

Она старалась справиться с собой, но голос ее все равнозвучал обеспокоенно.

— Я тоже не ожидал, что Чарли через две недели меняпокинет. Прости, Мерри, не хочется на тебя давить, но у меня сейчас нет иноговыхода. Так что, сойдемся на пятнадцатом числе?

— А что делать? Буду летать в Нью-Йорк по выходным,когда Стив свободен. Или он будет приезжать в будни. Как-нибудь все устроится.

И все же ей не хотелось думать о том, какова будет реакцияСтива, когда она расскажет ему об условии Кэла.

На прощание Кэл крепко обнял Мередит и взял с нее обещаниезвонить, если понадобится его помощь.

— И ты звони, если тебе потребуется совет, —ответила Мередит, и Кэл расхохотался в ответ.

— Шутишь? Тогда ты от меня не отделаешься: будудокучать тебе звонками каждые десять минут. Ладно, Мередит, до свидания.Надеюсь, у тебя все пройдет гладко.

Он догадывался, что для партнеров Мередит ее решениепрозвучит как гром среди ясного неба. Что ж, они это заслужили. И сама Мередитне слишком переживала из-за этого. Ее заботил только муж. Им со Стивомпредстоят нелегкие времена раздельной жизни; и самое неприятное то, что оба онитакого совершенно не ожидали. Одно успокаивало — что эта разлука ненадолго.

Но, похоже, благородство Стива в самом деле не знало границ.Ни единым словом он не дал понять, что требование Кэла его неприятно поразило.

— Если это необходимо, малыш, пусть будет по-вашему. Япрекрасно понимаю Кэла: он действительно не может ждать. Не переживай, времяпролетит быстро, ты и не заметишь, как мы снова окажемся вместе.

— Стив, ты необыкновенный! — снова, как несколькодней назад, благодарно воскликнула Мередит.

В самолете они снова говорили о будущем. Стив пообещал взятьна себя продажу квартиры и заверил Мередит, что будет прилетать к ней вСан-Франциско, используя любую возможность.

— Знаешь, — заметил он, отпивая вино изпластикового стаканчика, — я и не ожидал, что Кэл мне так понравится.Честно говоря, до сих пор я даже ревновал тебя к нему. Я рад, что увидел его.Знаешь, он замечательно относится к тебе. Я понял, Мерри, он очень верит в тебяи нуждается в тебе. Он правильно сделал, что выбрал тебя, вы оба — отличныйтандем.

Мередит обрадовалась, услышав, что Стив составил о Кэлеверное мнение. Если бы эти двое мужчин невзлюбили друг друга, жизнь ее сильнобы осложнилась. Но, слава богу, Стив не сомневался, что они с Кэлом — не болеечем друзья и коллеги, связанные одним делом.

— И дети его мне понравились. Такие славные ребята!Жаль, что им пришлось расти без матери. Не понимаю я женщин — и что надо былоего жене?! На ее месте рада была бы оказаться любая женщина: Кэл — отличныймужик! Ты согласна со мной, дорогая?

Мередит поспешно кивнула, глядя в окно. Стив смотрел на неес добродушной улыбкой, и Мередит напряглась, догадываясь, что он сейчас скажет.

— Кстати, о детях: что скажешь, если через несколькомесяцев после переезда — ну, например, через полгода — мы начнем всерьез думатьо ребенке?

Стив считал, что дольше тянуть нельзя. Мередит в томвозрасте, когда в буквальном смысле дорог каждый день. Ей нужно рожать какможно скорее — или уж не рожать вообще. Как врач он хорошо знал, какимиосложнениями грозят для матери и ребенка первые роды после сорока. А еслиМередит забеременеет через полгода, к моменту родов ей будет уже тридцатьдевять…

— Посмотрим, Стив, — Мередит явно не хотеларазвивать эту тему.