— Обязательно займусь этим в воскресенье, —пообещала Мередит.

Но человек, как говорится, предполагает, а бог располагает.Ни в субботу, ни в воскресенье Мередит так и не выбралась из дому. Онаустроилась на веранде с кипой документов и все выходные работала не поднимаяголовы. В субботу Кэллен пытался вытащить ее на ужин, но Мередит отказалась,ответив, что никак не может оторваться от работы, ведь только-только началось самоеинтересное!

Два дня она питалась одними сандвичами, но в воскресеньевечером Кэл заявил, что намерен даже силой вытащить ее из дому, еслипонадобится, взвалить на плечо, отнести к себе в пещеру и накормить жареноймамонтятиной. Основная часть работы была сделана, и Мередит не сталаотказываться. «Мамонтятина» удалась на славу, дети Кэла, похоже, смирились сприсутствием Мередит и вели себя вполне сносно; даже Мэри Эллен дулась икуксилась меньше обычного. Должно быть, своими глазами увидев Стива, она повериланаконец, что Мередит не посягает на отца.

Следующая неделя была еще более насыщенной. Мередитнадеялась, что выходные проведет в Нью-Йорке, но на этот раз с неприятнымизвестием позвонил Стив. Заболел Харви Лукас, и Стиву пришлось его подменить.

— Похоже, не так-то это просто — жить в разных концахАмерики, — уныло заметил он.

Уже две недели Стив не видел Мередит, он и не предполагал,что будет так скучать по ней. Чертовски грустно было возвращаться с дежурства вопустевший, тихий дом. В свободные дни Стив неприкаянно бродил по квартире,словно ребенок, которому не с кем играть. Теперь он стремился на работу — там,среди людей, в шумной больничной суете, ему было легче справляться содиночеством.

Что же касается Мередит, она не слишком горевала из-за того,что не смогла увидеться с мужем. Работа увлекла ее настолько, что на тоску искуку не оставалось ни времени, ни сил.

Первое серьезное разочарование настигло их на третью неделю.Мередит обещала Стиву, что на этот раз ее не остановит даже конец света. Онауже заказала билеты на пятничный ночной рейс в Нью-Йорк… Но в среду Кэл узнал,что клиенты, деловой ужин с которыми был назначен на четверг, смогут прилететьтолько в пятницу.

Что оставалось делать Кэлу? Этот ужин был для него оченьважен, а присутствие на нем нового финансового директора — обязательно.

— Я догадываюсь, что ты собираешься в Нью-Йорк, —говорил он извиняющимся тоном, — но, Мередит, не могла бы ты остаться?Только в этот раз! Понимаешь, я для того и задумал этот ужин, чтобы познакомитьтебя с клиентами. Все уже решено, и, если я отменю встречу, у них останетсянеприятный осадок…

— Меня не надо уговаривать, Кэл, — не колеблясь,ответила Мередит. — Если для тебя это важно, я остаюсь. Надеюсь, Стив меняпоймет.

Однако Стив снова удивил Мередит; на сей раз это былонеприятное удивление.

— Господи боже! Мерри, мы не виделись уже три недели!Не хочешь ли ты сказать, что и следующие два месяца пройдут так же?! —почти кричал Стив.

Мередит закусила губу. Она и припомнить не могла, когда Стивв последний раз повышал на нее голос. Она чувствовала себя виноватой передмужем, но его прокурорский тон вынудил ее защищаться.

— Знаешь, Стив, я не ради своего удовольствия торчу вКалифорнии. Вообще-то я здесь работаю. И остаюсь, потому что нужна Кэлу.

— Чушь собачья! Развлекать клиентов Кэл может и безтвоей помощи.

— Нет, не может! Во всяком случае, не хочет. Он мойначальник, и его слово для меня — закон. Когда шеф просит остаться, подчиненныйне может просто встать и уйти. Ты не понимаешь, что отказаться от встречи —нанести урон компании.

— Я все понимаю! — раздраженно отвечалСтив. — Не понимаю только, что мне-то теперь делать! Я к тебе прилететь немогу, ты же знаешь, в воскресенье я работаю…

— Увидимся через неделю. Честное слово скаута.

Но Стив не прекращал ворчать. Через несколько часов онперезвонил — на этот раз не кричал, но жаловался на судьбу, мешающую им бытьвместе, и твердил, что страшно скучает. Его нытье начало раздражать Мередит.Что она может сделать, в конце-то концов? Работа есть работа.

Кэл пригласил клиентов к себе домой и, обратившись в фирмупо обслуживанию банкетов, устроил великолепный прием. Мередит он попросилприйти немного пораньше, чтобы сыграть роль радушной хозяйки дома. Она явиласьв новом черном платье для коктейлей, строгом, но стильном, с глубоким круглымвырезом и длинной юбкой, мягкими складками ниспадающей до щиколоток. Увидев ее,Кэл просиял:

— Мерри, ты сногсшибательна! Сегодня ты еще красивее,хоть я и полагал, что это невозможно!

Затем он объяснил, чего от нее ждет, и короткоохарактеризовал каждого гостя, хотя, возможно, это было и ни к чему — Мередитзаранее тщательно подготовилась к встрече.

Вскоре подъехали гости — трое солидных бизнесменов с женами.Мередит добросовестно выполняла свою задачу, беседовала с мужчинами о бизнесе,не обходила вниманием и дам. Однако женщины говорили в основном о своих детях,этот разговор наводил на Мередит тоску, и при первой возможности онавозвращалась к мужчинам, обсуждающим более интересные для нее темы.

Кэл с улыбкой наблюдал за ней — он был доволен.

Наконец гости разошлись, довольные роскошным ужином, а ещебольше — интересной беседой и приятным обществом.

— Заметила, как смотрел на тебя старина Хэммет? —восхищенно заметил Кэл, когда автомобили гостей скрылись за поворотом. —Ты его просто очаровала! Спасибо тебе, Мерри, ты была великолепна. Знаю, чтотебе пришлось пойти на жертву, но я никак не мог отменить встречу. Сама видишь,без тебя она бы просто не могла состояться.

— Не преувеличивай, Кэл, — просто ответила она.

— Стив, наверное, расстроился? — озабоченноспросил Кэл.

— Естественно, — не стала скрывать Мередит ипоспешно добавила: — Ничего страшного, ведь в следующее воскресенье мы с нимувидимся.

Однако она начала понимать, что летать в Нью-Йорк навыходные не так-то просто, как им со Стивом раньше казалось. Все время что-томешает… Но ничего — потерпеть придется всего два месяца! До сих пор Стив всегдапонимал ее проблемы и не жаловался — поймет и сейчас.

Кэл взял Мередит под руку и повел к автостоянке, где ееждала машина.

— Ну прости меня, ладно? — с чувством сказалон. — В следующую пятницу можешь уйти с работы пораньше.

— Спасибо, так и сделаю. — Мередит улыбнулась,радуясь тому, что Кэл ею доволен. — А в эти выходные займусь поискамиподходящего дома.

— Хочешь, составлю тебе компанию? — спросил вдругКэл.

— Зачем? — удивилась Мередит. — Это довольноскучное занятие. Думаю, тебе приятней будет провести свободное время с детьми.

Кэл открыл для нее дверцу машины.