– Нет! – тут же перебил Белый. – Мы не хотим больше от кого-то зависеть. Спасибо, Мастер, но мы сами как-нибудь справимся.

– Дослушай меня, Дамаск…

– Нет, Мастер Кутред, мы уже все твердо решили. Нам придется сложно, но ничего. Мы будем работать в шахтах. Там нас никто не найдет. А когда встанем на ноги, тогда… Тогда уже мы придумаем, как быть дальше.

Продолжая внимательно смотреть в глаза мальчику, квихельм опустился на корточки, чтобы их лица были на одном уровне.

– Ты мне нравишься, Дамаск. Нравится твоя честность и простота. Поверь, таких слов от меня мало кто слышал, – почти по-отечески произнес Мастер.

– Я… мне приятно. Правда, – неуверенно ответил Белый.

– Позволь дать тебе один совет.

Дамаск кивнул.

– Первые несколько лет, что вы будете обживаться в Эссоре, пускай говорит твой друг. Тот, что не маг. Позже, когда ты станешь намного сильней и опытней, решай все сам, но своих друзей всегда держи рядом. Они тебя не подведут. Глаз на такие вещи у меня наметан. И еще. Ардалом правят три мага. Три – интересная цифра. Светлая. Люди ей доверяют. Подумай об этом, Дамаск.

Пока что никаких идей у Белого, по поводу цифры три, не возникло.

– Хорошо, Мастер. Я подумаю, – очень серьезным тоном ответил он.

– Скажи, Дамаск, ты благодарен нам за то, что мы взяли вас на корабль? – ни с того ни с сего спросил Кутред.

– Конечно! Если бы не вы, Вороны схватили бы нас и притащили обратно к Атонаху. Тогда бы нам с Бирмом стерли память Чернокнижники, а Шлепка и Шаха убили. Я очень вам благодарен.

– В таком случае, могу я попросить тебя об одолжении?

На этот вопрос Дамаск сразу отвечать не стал, ища подвох в словах Кутреда.

– Это смотря о каком, Мастер. Мне всего лишь десять лет. Не каждое одолжение мне под силу выполнить.

На лице квихельма вновь появилась эта пугающая кривая улыбка.

– Это тебе под силу. Дело в том, что эссорский султанат очень далеко находится от центра всех султанатов Кемиза. Правители Востока являются вассалами султана Бархиса, и они очень этим недовольны. Здесь ситуация очень нестабильна. Моя задача, как и остальных квихельмов, поддерживать мир на Материке. И если восточные султанаты вновь выйдут из-под контроля, у нас прибавится проблем. А нам бы этого очень не хотелось.

– А я чем могу здесь помочь? – искренне недоумевал Белый.

– Ты не захотел примкнуть к квихельмам, Дамаск. Но ты мог бы нам помочь. Для этого, как я уже говорил, тебе и твоим друзьям нужно попасть к визирю. Это свой человек. Он очень умен и справедлив, но, к сожалению, уже слишком стар. Ему уже триста с лишним лет. Счет пошел на года. Когда Маркеш Хаштабар умрет, Эссор останется без присмотра. И мне бы очень хотелось, чтобы им правил такой человек как ты, Дамаск.

– То есть как "правил"? Как бы султаном стал?

– Не как бы, а полноправным правителем Эссора. А затем Керибюса, Ехаира, Фуа, а в дальнейшем и всего Востока.

Дамаск потерял дар речи и смотрел на Кутреда, старательно ища в нем признаки сумасшествия.

– Но я не могу стать султаном. Во мне нет и капли благородной крови!

– В тебе больше благородной крови, чем во всех султанах Востока вместе взятых, – ободряюще похлопал по щеке мальчика Мастер. – Стань нашим союзником, Дамаск. И ты всегда сможешь положиться на квихельмов.

– Нельзя просто так взять и стать султаном. Это даже мне известно.

– Правильно. Поэтому тебе нужно к Маркешу Хаштабару. Он научит тебя и твоих друзей всему, что вам может пригодится в жизни. Визирь – маг. С ним ты и твои друзья-маги сможете выучить руны. Вас никто ни к чему не будет принуждать. Вы сами будете себе хозяева. Вам будет тепло, светло и сыто. А когда придет время, ты сам решишь – хочешь ли быть султаном, или визирем, а может просто захочешь остаться в Эссоре. Любой твой выбор будет нами одобрен, если только ты не решишь использовать свою Силу со злым умыслом…

– Я не решу!

– И это просто замечательно, Дамаск, – продолжил прерванную речь Мастер. – Значит, мы хотим одного и того же – мира. Братство поможет тебе сейчас, а ты отплатишь нам тем, что просто будешь хранить порядок в Эссоре. Если все будет хорошо, обещаю, ты о нас никогда больше не услышишь, только если тебе самому не понадобится наша помощь. Тот, кто борется за мир, всегда может рассчитывать на нашу поддержку. Я могу на тебя положиться, Дамаск?

Белый ни на секунду даже не задумался. Слова Кутреда ему понравились. Они помогли понять магу, как действовать дальше. Этот неожиданно возникший план не входил вразрез с его моральным принципами и одновременно мог помочь достичь высокого положения. А именно это и было необходимо Дамаску, чтобы отплатить Атонаху.

– Да. Я буду следовать указаниям Маркеша Хаштабара и постараюсь достичь власти. Только мне придется совершить нехорошую вещь, Мастер. Вам и Братству это не понравится. Но я не могу ее не совершить.

Кутред нахмурил брови, как-никогда став похожим на орла.

– Какую?

– Я обещал отомстить Атонаху и забрать у него все, что ему дорого. И я сделаю это.

– Что ж, – изломал губы в неприятной улыбке Мастер. – Если такова цена мира на Востоке, то, думаю, Братство сможет закрыть глаза на бесчинства, которые ты собираешься устроить. Но только, если они начнутся и закончатся на Атонахе.

– Конечно! К тому же, избавившись от Атонаха, многие жизни будут спасены.

– Из-за него страдают люди? Может тогда нам стоит им заняться?

– Нет! Я должен сделать это сам!

– Хорошо, Дамаск, – поднимаясь в полный рост, успокоил разволновавшегося мальчика квихельм, а затем легонько хлопнув его по плечу, добавил: – Я надеюсь на тебя.

Дамаск, с самым серьезным выражением на своем лице, кивнул.

– Спасибо, Мастер, – крикнул он, когда Кутред уже поднимался по трапу.

– Удачи, Дамаск.

Все квихельмы были на корабле. Сходни быстро втянулись на борт, и уже через несколько минут красный когг отчалил от берега.

Продолжая держать за руку Ганса, Дамаск смотрел, как корабль уплывает все дальше, пока не скрылся в ночной тьме, куда не дотягивались тусклые лучи пирсовых фонарей.

– Следуйте за мной, – привлек внимание ребят смотрящий.

Он, словно провожатый в загробном царстве Инкрона, куда попадали все воины, павшие на поле битвы, вел их по темному порту, освещая своим качающимся на палке фонарем узкую дорожку света.

Дамаск и его спутники шли сначала молча, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, но ночь выдалась на редкость темная. Все небо заволокло непроглядными тучами, спрятав за собой россыпь звезд и светлоликую Чару. Одно было ясно, запах в этой части города был точно такой же, как и в Керибюсе.