– Почему?

– Не знаю, – отвечает прелестница и пожимает плечиками.

У меня нет причин ей не верить: она действительно выглядит опечаленной.

– Ну так что? Давай выбираться?

– Давай.

Прелестница подаёт мне руку ладонью вверх. Для того, чтобы коснуться её, я вынужден погасить пламя.

– Только без шуточек, – предупреждаю я. – Огонь появится как только… Так сразу.

– Я поняла, – отвечает прелестница.

А я вдруг понимаю, что не спросил, как её зовут.

– А как?.. – начинаю я, но русалка уже начала перемещение.

Её ладонь становится мокрой и холодной. Она обхватывает меня за запястье и тянет вниз.

Только что мы не могли стоять рядом, а теперь спокойно присаживаемся на дно колодца. Словно стали меньше и пластичнее. Почти как вода.

Я осматриваюсь по сторонам и замечаю у самой земли узкие щели, похожие на небольшие трещины в камнях. Кажется, это тот самый путь, по которому перемещаются русалки.

Прелестница подползает к одной из таких трещин. К самой узкой, как мне кажется.

Она же не собирается?..

Ну да, она не собирается, а просто делает.

Словно морская волна, прелестница ударяется грудью о камень и легко просачивается в трещину. И я за ней.

Ощущение странное. Как будто меня великан засасывает через длинную изогнутую соломинку. Несколько резких поворотов и один большой спуск, и мы с русалкой «выныриваем» из камней в просторной подземной пещере.

Здесь я наконец могу встать во весь рост и вдохнуть полной грудью. Что я с удовольствием и проделываю.

А русалка не останавливается, тянет меня дальше.

Мы быстро проходим высокие своды пещеры. Потолок уходит так высоко наверх, что я не могу его разглядеть. Минуем парочку ответвлений. Наверное это коридоры к остальным колодцам деревни. И наконец выходим к подземному прудику. Он совсем небольшой, метров пять в диаметре, и почти круглый.

Русалка отпускает мою ладонь и берёт меня под руку. Она опускает голову и замедляет шаг. Я тоже притормаживаю.

Когда до прудика остаётся пара шагов, вижу, как из воды поднимается одна голова, а за ней вторая, а за ними ещё две.

Сначала из воды выныривают русалка и водяной. Они встают перед нами в полный рост и приосаниваются. На них длинные белые одежды, а на головах странное нагромождение сухих веток и увядших цветов. Не сразу мне удаётся узнать в этом мусоре короны.

Всё ясно. Мы на приёме у царственных особ.

Оставшиеся две русалки выныривают из воды и встают за спинами своих руководителей. Или слуги, или семья. Что в некоторых царских семьях примерно одно и то же.

– Здравствуйте! – первым здороваюсь я, не позволяя это сделать никому из водных жителей. – Я пришёл к вам с миром!

Я пытаюсь отпустить прелестницу, чтобы поприветствовать царскую чету поклоном равного, но девушка меня не отпускает. Вцепилась крепко, словно в свой несостоявшийся обед.

– Милая, – тихонечко шепчу я.

Озвучить свою просьбу я не успеваю. Водяной кивает мне, отвечая на приветствие, и обращается к русалке:

– И кого же ты нам сегодня привела?

– Это мой суженый, – без зазрения совести отвечает коварная прелестница.

Только сейчас я обращаю внимание на то, что мы с ней стоим, как на свадьбе, крепко взявшись за руки.

Царица русалок придирчиво осматривает меня с ног до головы и довольно улыбается, обнажив полный заострённых, как у пираний, зубов рот.

– Я так рада! – восклицает она. – Отличный выбор! Совет да любовь!

Я в шоке. А моя «суженая» склоняется в вежливом поклоне и спокойно отвечает:

– Спасибо, матушка!

Оп-па! А вот и будущая тёща нарисовалась. С тестем заодно.

И кажется, меня никто не собирается спрашивать, согласен ли я быть суженым русалки.

Ну нет, рыбы безмозглые, я на это не подписывался!

Глава 13. Миранда

Подземные жители настроены серьёзно.

Те две русалки, что стоят позади, утирают с щёк слёзки умиления. Одна из них белокожая блондинка. Редкий для русалок цвет волос однако. У второй волосы неприятного болотного цвета. В остальном они похожи, как две капли воды. Точно родственники – хотя бы друг другу.

А те, что стоят передо мной и прелестницей в коронах, смотрят на нас с улыбками и одобряюще кивают.

Было бы чего тут одобрять. Свадьба – редкостная глупость!

Водяной подмигивает мне, поднимает руку, суёт два пальца в рот и оглушительно свистит. Звук взлетает ввысь и расходится далёким эхом, отражаясь от каменного свода. Ответный многоголосый свист раздаётся со всех сторон. И в пещеру начинают прибывать другие русалки. Их очень много, и все они одеты в длинные белые одеяния. Как будто на праздник вырядились. В волосы у каждой русалки вплетены засохшие цветы и серые, выцветшие водоросли.

Русалки веселы и счастливы. Некоторые берутся за руки, смеются и