меняется её голос. Становится нежным, глубоким, бархатным. Обволакивает разум не хуже морока. Была бы у русалки возможность использовать свои способности, я бы непременно увидел следующий «счастливый сон».

– Без шалостей! – строго говорю я и грожу девушке пальцем. – Как отсюда выбраться человеку?

– Ты не человек.

Ещё спорить она будет!

Упираю руки в бока. Смотрю на русалку. Жду.

– Ладно-ладно, – сдаётся та. – Выйти можно. Но это будет не легко.

– Я справлюсь, ты только покажи.

– А «это» снимешь? – снова спрашивает русалка, указывая на свою шею.

– Не сниму. Пока не окажусь дома. В целости и сохранности.

Русалка обречённо кивает, поднимается на ноги и показывает в сторону небольшого прохода, заросшего мхом. Она возвращает себе человеческое лицо, убирая жабры, и я снова вижу милую юную девушку, а не чудовище. Так даже общаться приятнее.

– Так почему «свадьба»? – спрашиваю я, пока мы идём.

– Свадьба? – переспрашивает русалка.

– Морок. Ты же почему-то выбрала свадебную церемонию. Почему?

Русалка на миг оборачивается, и я вижу, как плотоядно блестят её алые глаза.

– Так проще, – отвечает она. – Все мужчины хотят заполучить такую красотку.

Я улыбаюсь её словам. Красотку? Ну-ну. Когда видел реальный образ русалки, её симпатичная внешность больше не обманывает взгляд.

– И многих ты так поймала и околдовала?

– И съела? – добавляет русалка тот вопрос, который не стал задавать я. – Не много. Как людишки колодцы свои прикрыли и закопали, так их кушать стало сложно. Приходится находить другие пути. Вроде этого.

Она ведёт меня сквозь узкий проход в скалах. В воздухе витает запах сырости и плесени. Вскоре по стенам начинает сочиться влага и где-то неподалёку слышится звук текущей воды.

– Почти пришли, – предупреждает русалка.

Мы сворачиваем за угол и останавливаемся в тупике. Перед нами высокая каменная стена, уходящая куда-то далеко ввысь. Я задираю голову и пытаюсь рассмотреть, есть ли там выход.

– Есть-есть, – говорит русалка.

– Мысли мои читаешь, крошка, – бормочу я.

Заодно проверяю, не использует ли русалка свои силы. Но нет. Ошейник работает. Сил у нечисти нет. Она просто догадалась, о чём я думал.

Русалка подходит к стене и показывает чуть заметные выбоины.

– Наверх нужно лезть. Так и выберешься.

Про себя русалка молчит. Явно планирует остаться в подземелье.

Приближаюсь к стене и внимательно рассматриваю выбоины. Они очень похожи на искусственно выбитые узкие ступени: начинаются от самой земли и уходят далеко наверх.

– Высоко лезть нужно?

Русалка осматривает меня и морщит лобик.

– Три тебя, – отвечает она.

Смотрю наверх снова. На уровне трёх моих ростов стены вообще не видно. Может, русалка и права. И тут я вдруг понимаю, что мы с ней не познакомились. Даже как зовут её – не знаю.

– Я Ксандр, – представляюсь я. – А тебя как зовут?

– Миранда.

– Живёшь здесь одна, Миранда?

Девушка отрицательно мотает головой.

– Нет. С сёстрами.

– А! Это те, со свадьбы? – спрашиваю я.

– Да, – кивает девушка.

– А родители где?

– Нет больше родителей, – горестно говорит русалка, мрачнеет и издаёт тяжёлый вздох. – Я потому и показываю всем своим мужчинам свадьбу, когда морок на них напускаю. Так я могу увидеть родителей. – Она шмыгает носом. – Представляю, как будто они до сих пор живы.

– Мне жаль, что твоих родителей больше нет, – честно говорю я. – А ещё мне жаль, что тебе, Миранда, придётся пойти со мной. Ты же наверняка хотела остаться здесь.

– Мне нельзя уходить, – испуганно отвечает Миранда. – Я сегодня на посту.

– На каком посту?

– Дежурная я сегодня. Смотрю, не откроет ли кто колодца.

– Вот тебе повезло, да? – спрашиваю я, улыбаясь.

– Повезло, – улыбается в ответ Миранда.

Её взгляд опускается к моей руке, и девушка громко сглатывает слюну. Ей повезло поесть, а я вот чуть руки не лишился. И жизни заодно.

– Давай-ка наверх вылезем, а там обсудим, что и у кого получилось, – предлагаю я.

Русалка кивает. Выбора-то у неё особо и нет. А я раздумываю. Удобнее было бы, чтобы девушка поднималась передо мной. Она лучше знает дорогу и легче. В случае, если она оступится, я смогу ей помочь. Но с другой стороны, мало ли что нам встретится наверху. Не хотелось бы подвергать девушку опасности.

– Я первый, ты – за мной, – командую я и ставлю ногу на первую из выбоин.

Подниматься по ним оказывается проще, чем я думал. Они сделаны точно по росту. Можно ставить ногу или браться за выбоину рукой даже не глядя. Преодолев часть пути я уверяюсь в мысли, что их делал