Бежать! Надо бежать отсюда! Фургоны преследователей останавливались, из них уже посыпались на землю бойцы Комбината числом с десяток. Для меня такое количество – более чем по горло.

Из оружия всё тот же отобранный у охранника нож. М-да, с ним много не навоюешь. А у этих ребят с собой огнестрел. Нерадостная картинка вырисовывается. Ой, какая нерадостная и совсем не окрашенная в радужный цвет надежды.

Спасение лишь в одном – бегстве. Куда пойти, куда податься?

Впереди неплохо сохранившиеся дома, покрытые снизу доверху зелёным ковром. Надо же, как растительность попёрла! Но до них больше километра. В нынешнем состоянии не добежать. Да и местность открытая – завалят из ружья, и пиши пропало!

Должен быть другой способ!

Так… взгляд зацепился за открытый канализационный коллектор. Крышку не иначе как взрывом сорвало. По близости её точно не видать.

Хм… вот он, вариантец. Не фонтан, конечно, но выбирать-то не из чего. Если запрыгну сейчас, комбинатовские могут упустить меня из виду – для них коллектор пока находится в мёртвой зоне. А даже если и кинутся за мной, то там не особо развернёшься толпой и тем более – не постреляешь. Главное, потом снова выбраться бы наружу.

Я решился. Подбежал (жалкое было зрелище) к коллектору, вцепился руками за скобы и принялся спускаться.

Тут было глубоко, метров пять, не меньше. Темно и пахло отнюдь не фиалками. По идее за добрых две сотни лет запах просто обязан выветриться, но поди ж ты! Ароматы просто шибали в нос.

Хотя… есть что-то подозрительное в этом амбре. Да, кругом экскременты, по-простому говоря – дерьмо. И тем не менее, к этому чудовищному зловонию подмешано что-то ещё.

Вдобавок, не могу избавиться от ощущения чужого присутствия, словно в темноте есть кто-то другой, и сейчас он пристально высматривает меня.

Глупости! Не буду себя накручивать. Я двинулся вперёд, надеясь, что не натолкнусь на обвал или тупик. Обратного пути у меня нет – за спиной послышался шум. Эх, не сумел обмануть преследователей, они тоже полезли в коллектор.

Под ногами хлюпала зловонная лужа. Я бежал, молясь, чтобы не споткнуться. Придётся подниматься, терять драгоценные секунды. Не могу себе позволить такую роскошь. Воистину: движение – это жизнь. Как потопаешь, так и поло… Отставить, это из другой оперы. Лопать будем потом. Если выживем.

Ну вот! За что боролись, на то и напоролись. Правая нога поскользнулась. Я замахал руками как мельница и таки потерял равновесие, подняв фонтан брызг. Падение услышали.

– Он там, впереди! Недалеко осталось!

Я приподнялся. Слава богу, ничего не сломал и не вывихнул.

– Я вижу его! – завопил кто-то.

С чего бы? Хватило беглого взгляда на заляпанную одежду, чтобы понять: не знаю, что это за жидкость, но она вдруг начала светиться в тех местах, где пришла в соприкосновение с телом, и сейчас я напоминал ёлку с гирляндой.

Не было печали! Идея найти какой-нибудь рукав и в нём затаиться (была такая) только что превратилась в пепел и развеялась по ветру.

Хреново то, что преследователям до меня рукой подать. Хлюпанье и маты раздавались всё ближе. Не уйду, обречённо подумал я.

От потолка что-то оторвалось и пружинисто приземлилось. Не ясно, что именно, но точно не кусок раскрошившейся бетонной опалубки. И сразу же усилился запах.

Теперь стало ясно, что так отвратительно воняло. Дорогу прекратила гибкая тварь, смесь человека и жука. Хитиновый панцирь, восемь конечностей, страшная морда, похожая на содранное с человека лицо. Она смотрела на меня, не моргая.

– Что тебе надо? – спросил я. – Дай мне пройти.

Тварь покачивалась и шипела, всем видом показывая, что дорогу не уступит.

Я обернулся: может, проще повернуть назад, к комбинатовским? Вдруг чудом договорюсь с ними, и они не станут меня убивать – впереди-то верная смерть. Я не представляю, как можно справиться с этим паукомонстром. Угораздило же его очутиться именно на моём пути!

Решение за меня приняла тварь. Она изогнулась и прыгнула. Может, хотела подмять весом, может, просто привыкла атаковать таким способом. Мне удалось невероятное, я зацепил её твёрдое как камень брюхо и, пользуясь инерцией прыжка, перекинул монстра через себя.

А там его ждала горячая встреча. «Паучок» свалился прямо на арьергард моих преследователей. Те явно не ожидали такого сюрприза, но были начеку. Началась резня. Тварь заорала словно кошка, которой наступили на хвост. Послышались хлёсткие удары гибких как лианы конечностей, дважды прогремели выстрелы.

Мне было наплевать, чем кончится заварушка. Воспользовавшись тем, что недруги истребляли друг друга, я припустил с удвоенной скоростью, наслаждаясь удаляющейся какофонией звуков, в которой смешалось всё: от криков человеческого отчаяния, до странных, душераздирающих воплей «паука».

А ещё я безумно надеялся, что не встречу соплеменников этого создания. Даже одна-единственная тварь устроила комбинатовским кучу проблем. Пальба раздавалась нешуточная. В такой тесноте можно запросто перестрелять своих же, но мне никого не было жалко. Пусть развлекаются.

И ещё – тварь определённо имела отношение к семейству паукообразных. А что делают его представители? Правильно, плетут паутину. У подобной зверюги и паутина не иначе как из канатов. Просто замечательно, если я угожу в такую и пробуду там до скончания времён. То бишь пока не сдохну. Весело, да?

Секунд через пятнадцать всё стихло. Я замер, не веря своему счастью. Каково же было моё разочарование, когда снова отчётливо послышалось плюханье по воде. Кто это, кому удалось уцелеть?

Надеюсь, что комбинатовским. Их наверняка проредило, и у меня есть шансы выйти победителем из схватки, коли до неё дойдёт дело. Там хотя бы понятный враг, я знаю, как с ним бороться.

Меня нагоняли. Зараза! В битве между людьми и нелюдью выиграла последняя. Даже знать не хочу, как она расправилась с десятком вооружённых бойцов. Но ей почему-то позарез понадобилась и одиннадцатая жертва! Мой ножик для её хитинового панциря не опаснее зубочистки. Но всё равно, сдаваться без боя не собираюсь.

Понимая, что убежать не получится, развернулся и выбросил руку вперёд, словно копьё. Тварь раскусила манёвр, увернувшись по-хитрому: она буквально прилепилась к стене, стремительно вползла на потолок (здесь он был пониже, чем в предыдущем русле) и с него рухнула на меня. Нож не сумел пробить панцирь (и впрямь как железный!) и выскользнул из кулака. Я оказался в роли титана, держащего на себе небосвод.

«Паук» весил немного, вряд ли больше меня, но я был измотан, да и контузия, пусть и в лёгкой форме, отнюдь не подарок. Позвоночник затрещал, тело задрожало.

– Что ж ты, сволочь, тяжёлая такая!

У меня был лишь один способ расправиться с тварью – надо только сделать шаг вправо. За давностью лет опалубка канализационного коллектора постепенно пришла в негодность и стала разрушаться. В полуметре от меня сталактитом торчал кусок острой арматуры.