– Почему нет? Давай, васт, покажи неодам наше фирменное осколочно-фугасное волшебство, – подмигнул Илье Добрячков.

Вайсор влез в люк укрывшегося по самую башню в окопе танка и, поводив немного орудийным стволом вверх и вниз и влево-вправо, выстрелил из пушки. Илья привычно сморщился от боли – вероятность попадания в семьдесят процентов давалась нелегко, даже для огня единственной машины. Судя по откату, попасть в неода было и в самом деле почти нереально. Но, похоже, Вайсор справился. После нескольких танковых выстрелов обстрел из-за рощи прекратился.

– Я пойду в дом к телефону, запрошу обстановку из штаба полка, – сказал через некоторое время подполковник. – Бдите. Думаю, тут скоро будет тесно от людей и техники. Если я что-нибудь понимаю в тактике, то Зеленый Бор наши просто обязаны использовать по полной программе. Село на небольшом возвышении, за ним пшеничные поля, потом роща, а там уже и пригород Нельска. Прямая дорога в город и господствующая высота для артподдержки штурма, все как на ладони. На месте неодов я бы нас отсюда еще вчера постарался выбить, но видимо, у них уже силенки не те.

Но подполковник ошибся. К концу дня к ним в усиление подошла лишь одна боевая группа под руководством тана Рейсода: дружина «щитов Алмии» и батарея из трех полевых гаубиц с расчетами. Неоды, впрочем, тоже не проявляли большой активности, ограничиваясь лишь беспокоящими обстрелами.

– Ерунда какая-то нездоровая творится, – сказал Илье, Вайсору и Тродду поздним вечером Добрячков, собирая на столе после осмотра и чистки свой автомат. – И мне она очень не нравится. Указаний толком нет, в штабе Тольма никто ничего не говорит, но комдружины сообщил, что неоды у нас в тылу зашебуршились. Вроде бы часть нашей армии Влатт оттягивает назад, беспокоясь за тылы. Ладно, утро вечера мудренее. Завтра поймем, что к чему. Илья, ты сегодня щиты много ставил. Аяна тебя лечила?

– Мне сегодня лечения не требуется, товарищ подполковник, я в норме. В услугах магички не нуждаюсь.

– Аяна, он правда в норме?

– Не могу знать, господин ярл. Не проверяла.

– Какие-то вы странные оба сегодня, молчаливые. Все в порядке?

– Так точно, господин ярл, – ответил Илья. – Все хорошо.

К вечеру следующего дня кое-что стало проясняться. Информация и слухи – вещь текучая, и о начавшемся наступлении магов в тылу их армии вскоре стало известно каждому бойцу. День прошел так же муторно, как и вчерашний. Неоды продолжали издалека беспокоящий огонь файерболами и ледяной шрапнелью, но атаковать село не пытались. Им отвечали гаубицы Рейсода, которым Илья старался добавить меткости, и, похоже, не зря – все обстрелы скоро заканчивались. Правда, чтобы через час-другой возобновиться снова из другого места. За день хирд потерял двоих бойцов убитыми. Слабый, но постоянный и непредсказуемый огонь оказался для недавних ополченцев хуже, чем яростная схватка, – защитник был не в состоянии предугадать, откуда прилетит очередное заклятье, и прикрывать всех постоянно.

Еще одна ночь и еще один день… Снова ночь – темная и холодная. Третий хирд сидел в обороне и ждал приказов. Ближе к полуночи пошел снег – не магический, а самый обычный, первый в этом году. Под покровом падающего снега и темноты к позициям гвардейцев и хирда Добрячкова подкралась незамеченной разведгруппа магов и попыталась взять «языка». Не вышло – наведенный «колдовской сон» одного из попавших под него бойцов не смог быстро погрузить в беспамятство. Солдат успел поднять тревогу, понимая, что внезапная сонливость, с которой почти невозможно справиться, возникла не просто так. Трое магов в камуфляжных комбинезонах, поняв, что их обнаружили, атаковали выбегающих из блиндажа имперских бойцов «призрачными лезвиями» и молниями прямо в окопе. Гвардейцы из «Щитов Алмии» потеряли этой ночью убитыми сразу семерых бойцов, а неодам удалось легко скрыться от них в темноте, закрывшись маскировочными заклинаниями. Они бы наверняка ушли к своим, если бы не разбуженный ночными выстрелами Илья. Парень на автомате добавил меткости ведущим бой имперским солдатам, поняв по заполошной стрельбе и отсветам молний, что на переднем крае идет схватка. В результате трупы вражеских разведчиков обнаружили утром – стрелявшие наугад в темноту пулеметчики положили всех троих, метрах в ста от переднего края

– Поздравляю, господа, мы опять в котле, – бросил жалобно звякнувшую телефонную трубку на рычаги аппарата подполковник. – Тольм только что подтвердил. Да как же так можно, растудыть твою малину! Трое суток маги замыкали кольцо на наших флангах, и хоть бы кто почесался!

– Прозевали неодское наступление, ярл, – мрачно заметил Вайсор. – Не в первый раз.

– Это понятно, что прое… прозевали. Но почему Влатт не озаботился сколотить боевую группу для контрудара по магам из замыкаемого кольца, пока они перемалывали пехоту в труху? Ведь было же у конунга на это время, целых три дня было! Хотя бы наш полк могли перебросить обратно под Альров и ввести в бой. Там драконы пехотинцев давят, а тут полсотни танков и артиллерия без толку под обстрелами стоит.

– Потому что был приказ императора занятых позиций не оставлять, Нельск взять любой ценой. Вчера вы его сами нам зачитывали, ярл, – вступил в разговор Тродд. – Я уже был под Нельском вместе с дружиной Нильда. Тогда был приказ: город не сдавать, ни шагу назад. В результате получился котел, а мы отступали до Алмии. Теперь вот приказ Нельск взять. Опять мы под Нельском, и снова котел. Так и воюем, – горько усмехнулся тан.

– Ясно, – вздохнул подполковник. – Я думаю, ситуацию еще можно спасти. Силы неодов перед нами, судя по всему, небольшие, пехота сможет удержать село и передовые рубежи. Танки бригады и хирдманов на грузовиках можно быстро перебросить под Альров и там сколотить мобильную группу прорыва из всего, что ездит и стреляет. Пробьем коридор к своим и вернемся. Но так думаю я, а что там видит со своей колокольни командование – неизвестно. Тем не менее, Вайсор, срочно готовь грузовики и танки к долгому маршу. Если конунг хочет спасти армию, он вот-вот отдаст похожий приказ, и наш хирд пошлют на прорыв окружения. Нельзя в котле просто так сидеть и ждать помощи. Илья, ты готов прикрывать? Что-то у тебя вид опять очень бледный.

– Готов, господин ярл.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, но он не готов, – наябедничала сидевшая у печки Ая, сортируя по маленьким матерчатым мешочкам какие-то сушеные травы из большой сумки. – В последние дни защитник отказывается от лечения, а свой дар использует интенсивно. Как военврач хирда, я обеспокоена его состоянием.

Илья молча скривился и, подхватив автомат, пошел к двери.

– Стоять, васт, – остановил его Добрячков. Подполковник внимательно посмотрел сначала на Илью, потом на Аю. – Вы с магичкой не первый день, как кошка с собакой, и это мне не нравится… Вайсор, ты еще здесь? Иди готовить машины к маршу. Тродд, обойди дворы, предупреди хирдманов, что мы скоро выступаем. Оставьте-ка меня наедине с нашими магами…

Когда захлопнулась входная дверь за Троддом, подполковник уселся поудобнее на стуле, развернувшись лицом к магам. Взял пачку папирос, повертел ее в руках, но доставать курево не стал, положив на лавку рядом.