– Я пошутила, – мрачно сказала магичка. – Своего Илюшу в чужие руки ярл не отдаст, это он мне сегодня доходчиво объяснил. У него на нас обоих большие планы, если ты еще не понял. Ну что, мир?

– Посмотрим на твое поведение.

Приказа на выдвижение, которого так ждал подполковник, так и не пришло. Танки и грузовики были заправлены, боекомплект уложен, люди были готовы вступить в бой. И ничего. Новый день принес легкий снежок, периодические обстрелы противника и надоевшее до оскомины ожидание. Подполковник после каждого разговора со штабом все больше мрачнел, ругался и курил, но сделать ничего не мог – приказ был тверд: держать позиции. На что рассчитывало командование – непонятно.

На четвертый день сидения в котле нервы подполковника не выдержали. Случилось это аккурат после того, как шофер подъехавшего с запасом провизии грузовика сообщил, что эти ящики с хлебом и мешки с крупой последние. Снабжения с Большой земли нет, грузовики внутри котла атакуют виверны – в общем, ждите, когда ситуация улучшится.

– Кажется, спасение утопающих становится самостоятельной проблемой каждого утопающего, – сказал ярл Тродду и Вайсору на традиционном утреннем совещании. – Второй ударной скоро конец. Еще сутки, максимум двое ждем. Потом уходим в самостоятельный прорыв, без приказа. Лучше уйти в партизаны, чем умирать ни за грош.

Аккомпанементом к его словам доносились сильные раскаты грома. В нескольких километрах позади от них, у реки Альги, несмотря на минусовую температуру и снег, с самого утра началась магическая гроза.

– Сильно бьют, – заметил Вайсор, когда после очередного удара грома задребезжали пустые железные кружки на столе. – Наверняка перед наступлением. Разрежут наш котел вдоль реки на две части. По кускам глотать удобнее.

Добрячков мрачно кивнул головой, соглашаясь со словами танкиста. А потом резко встал и подошел к телефону.

– Ну уж нет. Сложа лапки тонуть не станем. Попробую дозвониться хевдингу и получить добро на контрудар, пока связь еще работает. Хрен с ним, пусть Тольм нас раскроет. Сейчас уже не до того.

Ход дальнейшего разговора Илья понял с пятого на десятое. Сначала подполковнику пришлось уговаривать дежурного связиста в штабе соединить его лично с хевдингом, минуя комполка. Выяснилось, что Тольм только что вышел, собираясь ехать вместе с приписанным к штабу танковым хирдом на передовую. Добрячков уговорил позвать хевдинга к аппарату, надавив на дежурного криком в трубку и общим напором. Штабной офицер поверил, что дело важнейшее и отлагательства не терпит, поэтому побежал за Тольмом. Затем последовал разговор на повышенных тонах с самим хевдингом. Тольм запрещал Добрячкову покидать позиции – лучший хирд полка комбригады держал для прикрытия от наступления неодов со стороны Нельска.

– Понимаете, я могу это сделать! – кричал в трубку подполковник. – Да, могу и сделаю. …Да, только я! Прямо сейчас ударю и выбью неодов с позиций! Да, на это способен только мой хирд и никто больше! Мы сорвем неодам удар вдоль Альги, обещаю! …Отдайте приказ, хевдинг. Вспомните Альров и оборону против драконов, сколько мы их тогда намолотили. …Нет, сейчас нет времени ничего объяснять. Просто отдайте приказ!

Тольм что-то говорил Добрячкову в ответ, заставляя подполковника болезненно морщиться.

– Да, я абсолютно уверен. Да. …Нет. …Да. …Да. Будет сделано!

Добрячков положил трубку на аппарат и повернулся к бойцам.

– Приказ получен. Пришла пора повеселиться, господа… Пощупаем неода за мягкое брюшко, давно хотел достать этих атмосферников. Вайсор, как с топливом у танков?

– Порядок. В баках полная заправка, запас хода по шоссе – двести километров. И еще десяток бочек в НЗ.

– Берем защитника с Аяной, пять машин и пару десятков десантников. Больше не надо, нам их не прикрыть, пусть в бой идут добровольцы. Атакуем позиции неодов у излучины реки в лоб, по-чапаевски, закрывшись щитами. Там до неода всего с десяток километров, через поле, лесополосу и болотце, я уточнял. Атмосферники где-то там. Давим, тараним, стреляем, наводим ужас и панику. Потом сразу обратно, пока Илья еще в норме. У страха глаза велики, неоды могут занервничать, испугаться прорыва и начать маневры или отход, вместо решительной атаки. Это их дезориентирует, сорвет планы и даст нам время. Покажем магам, что не только они могут бить, откуда не ждали.

Пять человеческих танков летели по просторному зимнему полю на максимально возможной скорости, разбрасывая широкими гусеницами снег во все стороны. Земля промерзла, и снега намело немного, поэтому ехать было легко.

Проскочили поле, съехали в заросшую высокими кустами низинку с бегущим под снегом ручейком и, взяв небольшой подъем, выскочили вперед, к старой мельнице, рядом с которой стояли большие деревянные сараи для тракторов и прочей сельхозтехники. Там-то хирдманам и встретились первые неоды.

Огненные стрелы «ведьминых поцелуев» яркими росчерками устремились от окопов, где прятались маги, к наступающим танкам. Попали дважды, оба раза в головной танк. Безрезультатно, ясное дело, Илья принял меры заранее. «Вепри» приближались к вражеским позициям, даже не пытаясь маневрировать, а Илья привычно стиснул зубы, готовясь к тому, что будет хуже. Страдать – его профессия, и пришла пора брать новые высоты мастерства.

Так и вышло. Перед тем как танки прорвались к мельнице, на них успел обрушиться целый поток заклятий. Файерболы, ледяные снаряды, зеленоватые сгустки «ледяной изморози» и всякая мелочь вроде маломощных молний попробовали на прочность щиты Ультамита на боевых машинах. Танкисты пока не стреляли – берегли ставший дефицитным в окружении боекомплект для огня наверняка, в упор. В этот раз было принято решение не повышать меткость, а сосредоточиться на защите.

Люди не стреляли лишь до того момента, пока танки не ворвались на вражеские позиции. Добравшись до неодов, танкисты отвели душу по полной программе. Пулеметы пяти машин надрывались огнем, почти не умолкая. Неоды выскакивали из окопов и бежали во все стороны, падая убитыми в снег. Из широких ворот деревянного сарая вдруг выскочил боевой дракон с седоком, который разрядил свой посох прямо в борт машине Вайсора. Такого заклинания Илья еще не видел – маленький огненный шарик рванул на магическом щите так, что весь танк полностью закрыло пеленой ослепительно-белого света, а в Илью словно воткнули на всю длину острую иголку.

Пушка соседнего танка коротко рявкнула, и голова динозавра лопнула, как упавший с высоты на асфальт арбуз. Маг спрыгнул с падающей рептилии и побежал в сторону, неловко волоча за собой высокий резной посох. Танк Вайсора, с Ильей на броне, свернув, поехал за ним, стреляя в неода из пулемета. Без толку – драконий наездник оказался укрыт каким-то отводящим пули щитом, поэтому боевая машина просто наехала на неода, раздавив гусеницами.

«Хорошо, что Ая не видит», – подумал парень, закрыв глаза за секунду до того, как перекошенное от ужаса лицо обернувшегося в последний момент мага исчезло под танком. Ведьму в этот раз благоразумно упрятали под броню – для худенькой девушки в танке Вайсора нашлось местечко позади экипажа.