Второго дракона, прятавшегося за мельницей, уничтожили чуть позже. Его хозяин успел выстрелить в мчащиеся танки с десантом дважды, но второпях ни в кого не попал. Один огненный шар пролетел мимо, а второй угодил в сарай, который тут же загорелся. А затем выпущенная в упор драконобойная болванка разворотила рептилии бронированную грудь.

Разгромив вражеские позиции, танки, не снижая скорости, двинулись дальше. Болотце могло бы стать препятствием летом, но сейчас земля уже успела достаточно промерзнуть, и машины преодолели его с ходу. Снова замелькали под траками голые ветки кустов, сменившиеся нетронутым снежным полем, затем боевую машину начало подкидывать на каких-то буграх. Парня мотало на броне во все стороны, только успевай держаться. Рядом громко матерились Ромка с Сашкой, но из-за лязга гусениц и рева двигателя их почти не было слышно. Холодный встречный ветер обжигал лицо и выжимал слезы на глазах, заставляя прятаться за башней. Лесополоса, за которой укрылся враг, приближалась.

Чахлые деревья расступились в стороны, и танки въехали на очередное поле, за которым была излучина Альги. Там-то они и встретились с дивизионом магов-атмосферников, недавно закончивших наводить магическую грозу на оборонявшихся у реки гвардейцев.

Вдоль узкой дороги на утоптанном снегу стояло несколько групп неодов по четыре мага в каждой. Один из неодов в каждой четверке держал в руках длинный здоровенный посох, увенчанный сверху кристаллом ультамита размером с большое яблоко. Остальные трое магов держались рядом с ним, у концов нарисованной на снегу слабо светящейся, вписанной в круг трехлучевой звезды, живо напомнившей Илье мерседесовскую эмблему. Через дорогу, за ними переминались с ноги на ногу запряженные в повозки ездовые динозавры, рядом с которыми виднелись еще неоды и стайка из нескольких кадов. А вот дальше и левее от дороги Илья увидел совсем уж нехорошую штуку. Там высилась на снегу темная горка, сложенная из человеческих тел, и светилась многолучевая звезда жертвенника Тавоса. Так эта картинка и осталась в памяти парня, словно фотография: светящиеся линии магических фигур, неоды с посохами и наваленные друг на друга мертвецы. Потому что в следующую же секунду маги увидели выскочившие сбоку танки, и все пришло в движение.

Неоды брызнули в разные стороны. Часть из них побежали к реке, другие начали запрыгивать в фургоны и повозки, явно намереваясь сбежать. Кады, повинуясь приказу, побежали к танкам. Непонятно, на что рассчитывал маг, отдавший безмозглым тварям самоубийственный приказ – разве что достать кого-нибудь из десантников на броне. Как кусачие рептилии могли бы задержать бронированные машины, Илья не представлял. Танкисты, не желая дать неодам сбежать, сначала открыли огонь из пушек по повозкам и ездовым динозаврам магов. Взметнулись за дорогой черно-белые султаны взрывов, одну повозку прямое попадание переломило пополам, другая завалились набок. Илья, несмотря на рев мотора, услышал, как завизжали от боли впряженные в фургоны рептилии, которых накрыло осколками.

Но маги-атмосферники не покинули свои нарисованные на снегу колдовские фигуры и не кинулись бежать к остававшимся пока невредимыми фургонам, как другие неоды. Четверки колдунов остались неподвижными и вскоре показали, на что способны. Многолучевая звезда Тавоса напоследок ярко полыхнула зеленым и погасла, отдав остатки энергии. А вокруг наверший огромных посохов оставшихся стоять атмосферников, начало разгораться ослепительное сияние.

«Накройте их срочно!» – только и смог подумать Илья, предчувствуя большие неприятности. Но танкисты, несмотря на явную угрозу, не успевали. Перезарядка и наводка пушек требовала времени. Держащие здоровенные посохи маги слитно, как по команде, наклонили их горизонтально, и сияние превратилось в световые лучи, скрестившиеся, словно лазеры, на вырвавшемся вперед справа от Ильи танке.

Васт почувствовал себя так, как будто его опустили в кипяток. Но несколько секунд он, стиснув зубы, продержался, чувствуя, как его затягивает пеленой боли. А затем, вместе с пришедшей дурнотой его тело резко ослабло, и руки отпустили железную скобу башни.

«Отключаю щиты», – произнес в голове Ультамит, в то время как парень падал на ходу с брони в неглубокий снег.

Атакованный танк взорвался сразу же, видимо, рванул боекомплект. Взрыв был такой силы, что оторванная башня подлетела вверх на несколько метров, а десантников сдуло взрывной волной со вспучившейся брони в мгновение ока. Но это оказался последний и единственный успех неодов в этом бою.

Выстрел из танковой пушки, пришедшийся в самую середину трехлучевой звезды, разметал четверку магов по сторонам, и это событие послужило сигналом к общему бегству. Следом за ним прозвучали новые орудийные залпы, открыли огонь пулеметы. Десантники спрыгивали с брони, включаясь в бой. Хирдманы не собирались давать противнику еще один шанс. А вот у неодов больше бронебойных козырей не оказалось, в своем последнем заклятии они выложились полностью.

Кады до танков не добежали, уничтоженные десантниками и пулеметным огнем. Некоторым неодам повезло больше, особенно тем, кто сразу рванул к реке, в прибрежные кусты. Людям сначала было не до них – танкисты целенаправленно охотились за расчетами неодской «небесной артиллерии», добивая одного колдуна за другим, опознавая их по особенным синим меховым курткам. А потом нашлись более важные дела, чем поиск уцелевших врагов.

Всего этого Илья не видел, потому что валялся без сознания в снегу, уткнувшись носом в холодную землю.

– Эй, Илюха! Ты живой? – донеслось откуда-то сверху. – Живой?

Парень смог только простонать что-то нечленораздельное. Глаза не открывались, все тело затекло, где-то в боку сильно кололо при каждом вдохе. Чьи-то руки слегка приподняли его тушку, аккуратно поддерживая за голову.

– Где мой Илья!!! – послышался где-то в стороне злобный голос Аи. Ведьма была полна еле сдерживаемой ярости. – Отвечать!!! Вы потеряли доверенного вам защитника?! Если с ним что-то случилось, я вас сейчас в собственной крови сварю!

– Да здесь он. Живой, дышит! – узнал Илья прозвучавший над ним Сашкин голос. – Только вот хреново ему.

Снежный скрип быстро приближающихся шагов, ощущение маленьких теплых ладошек под формой, чувство легкости и отступившей боли. Ая, родная… Кажется, можно и глаза открыть.

– Илюша, – лицо стоящей на коленях девушки оказалось близко-близко, в зеленых глазах слезы, от ладошек исходит знакомое лечебное сияние. – Живой. Как ты меня напугал…

– Где он, вашу за ногу!? – так, а это уже Добрячков. – Здесь?

– Илья упал с танка, товарищ подполковник, – быстро затараторил, оправдываясь, Ромка. – Мы его исчезновение сразу не заметили – взрыв, бой, кады эти гадские бегут, того и гляди зубами в задницу вцепятся. Как только смогли – сразу бросились искать защитника. Нашли, состояние васта удовлетворительное.

– Удовлетворительное? – Ая аж зашипела. – У него четыре ребра сломаны плюс внутренние повреждения и сотрясение мозга. От недостатка биотока аура вся серая. Да таких телохранителей, как вы, надо…