— А дело у нас, как всегда деликатное, — себе Даймонд мяса навалил, словно три дня голодал. — Я думаю, королева поделилась с тобой своим нежеланием замуж выходить? К сожалению, парламента на этот счёт придерживается другого мнения. Благородные аэры практически с ножом у горла требуют от Её Величества принять предложение местного принца.

Элв постучал рукоятью ножа по столешнице, словно принц под столом прятался.

— А тебя послали эту помолвку расстроить? — хмыкнула Лан. — Просто вершитель судеб.

— Ну, так высоко я пока не забрался, Нопаль, — едва заметно усмехнулся Натери. — Нет. Громче всего за этот союз ратует некий аэр Калонт. Одно время он служил дипломатом здесь, в Герронте. И так проникся интересами короны, что до сих пор им следует. Думается, его любовь к Фелеру периодически подкармливается герронтийским золотом. Но речь сейчас не об этом. Есть у Калонта две прелестные дочуры. Одна уже замужем за достойным аэром из весьма уважаемого и влиятельного рода, у второй свадьба на носу. Тоже партия выгодная. Но по слухам — только по слухам — когда папаша здесь интересы родной страны отстаивал, его девочки вовсю шалили.

— В каком смысле? — хмуро уточнила Лан.

— В каком смысле может нашалить молодая привлекательная и незамужняя аэра? — Даймонд на элву больше не смотрел, всё своё внимание сосредоточив на горе мяса перед собой. — Любовники, Нопаль, всего лишь любовники. Всё-таки, похоть — один из любимейших моих грехов. Приятней его только тщеславие.

— И?

— А вот ты мне и скажи, что дальше?

Лан откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.

— Опять проверка? Зачем? Я же не напрашивалась к тебе в… помощники! — Натери молча глянул на неё исподлобья и вернулся к своему мясу. Элва раздражённо вздохнула. — Ну, хорошо. Если главного крикуна в парламенте заткнуть, то с остальными справиться будет легче. Наверное, проще всего поймать на золоте, которое ему Герронта платить.

— Не-а, — мотнул головой Грех и улыбнулся эдак по-мальчишески лукаво, покачивая нож и вилку, зажатые между пальцами. — Во-первых, это ничуть не проще. Доказать такое практически нереально. Разве что за руку при толпе свидетелей поймать. А, во-вторых, повод для шантажа не слишком достойный. Практически всем, что-то решающим или серьёзно влияющим, кто-то да платит: Герронта, Исилойя, Фрикия. Некоторые, особо уважаемые элвы, умудряются грести из нескольких сундуков разом. А тем, кто чужого золота не берут, просто его ещё не предлагали. Так что, тайна это, конечно, дурно пахнущая, но ни на что особо не влияющая.

Лан потёрла ладонями щёки. Выпалить: «В Аране берут взятки?!» — очень хотелось. Но, наверное, не стоило. Ещё не хватало давать Натери повода насмехаться над её наивностью. Конечно, на Островах говорили, что при дворе всё покупается и всё продаётся. Но не до такой же степени! Хотя, до какой такой? Разве она сама не продала земли Кайранов? Пусть и не за золото.

— Нопаль, я тебе что говорил про жесты и эмоции? Опусти руки, — спокойно напомнил Даймонд. — Так что у нас на счёт славного аэр Калонта?

Элва послушно сложила ладони на коленях, поверх салфетки, разглядывая собственные ногти.

— Тогда надо раздобыть доказательства… непристойного поведения его дочерей. Если обе они связаны с действительно могущественными кланами…

— Семьями, — мягко поправил Грех. — На материке нет кланов и родов. Есть семьи.

— Семьями, — кивнула Кайран, — то такой скандал на свет никто вытаскивать не захочет. И этот парламентёр поступит так, как нужно королеве. Потому что ссора с зятьями ему ни к чему.

— Умница, всё верно. Вот для этого мы сюда и приехали: разыскать доказательства. Правда, есть у меня и ещё одна миссия. Официальная так сказать. Надо бы договориться с Фелером о займе для нашей королевы. Если я не смогу ей денег раздобыть, Арика расстроиться. А расстраивать Её Величество никому не рекомендуется.

— Займ для королевы? У другого короля? — Лан уставилась на Даймонда и даже, кажется, рот приоткрыла.

Натери невозмутимо кивнул головой, роясь в своей тарелки. Видимо, куски получше выбирал.

— Наша госпожа любит жить на широкую ногу. А содержание у неё довольно скромное. Правда, даже если парламент захочет, то увеличить его не сможет. В казне Арана и мышей не водится. Делать им там нечего, разве что пустые сундуки грызть.

— А зачем королеве деньги? — выпалила всё-таки Лан, не удержалась.

— Ну, давай посчитаем, — Грех вытер пальцы салфеткой и взял кубок с сидром, — Как думаешь, во сколько обошлась та же маска, все эти декорации, найм постановщика? А наряды, драгоценности королевы? Содержание двора? Это всё из её личного кармана выплачивается. Да и нам, любимчикам, что-то дать нужно, — Грех глотнул, следя за Кайран поверх края бокала. — Армии и флоту тоже платить необходимо. У казны-то денег нет, вот она солдатне сама и отстёгивает. За что они её очень любят и не любят парламент. Подкуп союзников, готовых её поддержать. Оплата разницы за хлеб…

— За хлеб?

— По приказу Её Величества цены на хлеб по всему королевству снижены в два раза. А разницу между реальной стоимостью и нынешней она торговцам компенсирует. Пояснять, зачем это нужно?

— Нет, — мотнула головой Лан. — Чтобы её и народ до небес превозносил.

— А ты тоже думала, что она избалованная девчонка, потакающая своим прихотям?

— Ничего такого я не думала…

— Скорее всего, — кивнул Даймонд. — Ты просто с этой точки зрения на неё не смотрела. Она действительно станет великой правительницей, дай только время.

— Подожди… — Кайран потянулась, хотела потереть лоб, но отдёрнула руку, положив её обратно на колени. — То есть, она хочет, чтобы король Герронты одолжил ей денег. И они пойдут на то, чтобы разрушить планы Фелера? Ведь он хочет женить брата на нашей королеве?

— Это называется политика, Нопаль, — усмехнулся Натери. — И не смотри так на меня. Разве ты не провернула нечто подобное, когда пригласила брата проследить за хозяйством? Нечестно, да? Там, где отстаивают свои интересы, чести места нет. Говорить о чести можно тогда, когда тебе ничего не нужно. Миром правит не честь, а прагматизм. Кстати, о нём. Кролик твой совсем остыл. Но у нас есть хлеб, сыр и сладкий пирог. Очень рекомендую поесть всё-таки.

Девушка машинально приняла у элва другую тарелку. Аппетит у неё начисто пропал. Но подкрепиться действительно стоило.

* * *

Палес, столица Герронтийского королевства, Лан не впечатлил совершенно. Наверное, после изматывающего двухнедельного путешествия её вообще поразить могли только горячая ванная да чистая кровать. Но и город слишком уж походил на Ланден: грязно, шумно, мрачно. Ничего особенного. Только, кажется, передвигаться тут предпочитали в каретах, а не на