кивнула, сглатывая кислый ком.

— Ну что? Договорились? — королева протянула ладонь.

Кайран подняла руку и только тут заметила зажатую в кулаке розу. Девушка разжала пальцы, и капелька крови из царапины, оставленной шипом, поползла прямо по линии жизни. Арика этого словно и не заметила. Пожатие у королевы было крепким, почти мужским.

* * *

— Может, скажешь что-нибудь? — поинтересовался Даймонд, глядя на девушку поверх сплетённых пальцев, закрывших ему половину лица.

Даже не половину, а почти всё, Лан только глаза видела. Точнее, видела бы, смотри она на аэра. Но элва расхаживала из угла в угол его кабинета, тесно обхватив собственные плечи руками. И старательно не поворачивая головы в сторону Натери, сидящего за столом.

— То, что ты молчала во дворце и по пути сюда, я понимаю и одобряю, — сделал ещё одну попытку Грех. — Но ты сама сказала, что хочешь со мной поговорить. По-моему, пора начать. Поверь…

— Поверить? — то ли прошипела, то ли просипела аэра, резко развернувшись на каблуках. — Я поверила! Ты обещал, что решишь мою проблему! С моей стороны договор выполнен!

— А разве я её не решил? — выломил бровь аэр. — С королевой вы встретились и прошение твоё подписано, хочешь ты того или нет.

— Что значит, хочу я того или нет?

— Нопаль, не разочаровывай меня, — спокойно, абсолютно ровным тоном попросил Даймонд. — Пока я готов списать твою недогадливость на неопытность. Но, может, это просто недостаток ума?

— Оставь эти свои придворные штучки! — сквозь стиснутые зубы выдавила Лан, ещё сильнее сжимая плечи — девушку дрожь начала колотить. — Просто объясни.

— Хорошо, объясняю, — Натери откинулся в кресле, положив сплетённые пальцы на живот. — Аран давно зарился на Острова. Но больно уж неудобно их контролировать. Завоевать — это одно. Но для того чтобы подчинить, не хватает плацдарма. Некой своей территории с открытыми и удобными подходами с моря.

— Плацдарма… — глухо выговорила Кайран.

Камин перед ней почему-то начал раскачиваться, как маятник. Девушка и не заметила, когда Даймонд успел встать и оказаться рядом с ней. Натери приобнял аэру, заставив сесть в кресло — она не сопротивлялась.

— Плацдарма, — повторила Лан. — И я ей принесла земли Кайранов на блюде. Чтобы у неё была удобная территория с подходами к морю.

— Насколько я понимаю, в твои планы это вполне вписывается, — голос Греха доходил как сквозь вату. Аэра даже не заметила, что ладонь элва до сих пор лежит у неё на плече. — У тебя будет реальная военная поддержка. Её Величество обязательно разместит на Острове гарнизон.

— Я не позволю… — выдавила Кайран.

— Каким образом ты сможешь это не позволить? Королева просто заботится о безопасности своего вассала. Нопаль, не в твоих силах ей помешать. Ты теперь её поданная, да ещё без мужской опеки, — рассудительный голос Натери долбил в виски, как молотком. — Она имеет полное право передать твоё имущество и тебя саму под попечительство короны. Или просто выдать замуж за нужного элва.

— Но зачем? — Лан начала раскачиваться, таращась широко раскрытыми глазами в камин. — Зачем меня заставлять соглашаться? Я же сама ей всё дала! Не понимаю…

— По моей просьбе, — так же спокойно ответил Даймонд.

— Что? — элва медленно подняла голову, уставившись на аэра.

Грех кивнул, подтверждая: она не ослышалась. Не торопясь, обошёл стол, уселся в кресло, приняв прежнюю позу — сплетённые пальцы на животе.

— Я сказал королеве, что нашёл помощника, которого давно искал. Её Величество посмотрела на тебя со стороны, поговорила и полностью согласилась со мной. Ты именно то, что нужно. Понимаешь, определённую репутацию, особенно за границей, я уже приобрёл. И добывать информацию становится всё сложнее. Почему-то никто не желает обсуждать важные дела рядом с камином или горящими свечами. Если неподалёку околачивается аэр Натери. Странно, правда? — элв усмехнулся. — А вот воды они пока не опасаются. Вино — это ведь тоже вода, так, Нопаль?

— Ты хочешь, чтобы я шпионила, разговаривая с водой?

— Нет, это всё-таки неопытность и растерянность, — удовлетворённо качнул головой Даймонд. — Догадка верна. Плюс, я давно задумывался о помощнике-женщине. И ты мне подходишь по всем критериям. Конечно, тебе многому ещё нужно научиться. Но это дело наживное.

Лан таращилась на него, вздрагивая, как в лихорадке.

— Я не злодей, Нопаль. И не собираюсь использовать тебя, как жертвенного агнца, — по-прежнему медленно и рассудительно продолжал Натери. — Неволить никто не будет.

— А это всё, значит, по моей воле? — смех вышел больше похожим на лай.

— Не по твоей, права. Но предложи я такое, согласилась бы? Думаю, нет. Потому что ты знаешь только одну жизнь: удобную, привычную, комфортную. Желание в неё вернуться вполне понятно и объяснимо. Но с чем сравнивать? — Даймонд развёл руками. — Другого ты не видела. Иногда приходиться силком впихивать еду, чтобы элв мог распробовать вкус деликатеса.

— Я не хочу…

— А чего не хочешь? Ты же даже не знаешь, от чего отказываешься. Именно об этом я и говорил. Да, попробовать заставили, твоего мнения не спрашивая. Но потом, клянусь, я тебе предоставлю выбор. И если не захочешь, неволить не стану. Повторюсь, мне нужен помощник, а не марионетка. К тому же непослушная.

Лан отвернулась к камину, снова обняв себя за плечи. Её лихорадило так, что зубы постукивали друг о друга. И опять она не заметила, как Даймонд к ней подошёл. Почувствовала только мягкий шерстяной плед, которым элв её укрыл.

— Нопаль, я не буду просить тебя мне поверить. Но эта участь отнюдь не хуже смерти. Съездишь в Герронту, скорее всего, побываешь при тамошнем дворе. Когда ещё выдастся такой шанс? Если не захочешь дальше работать со мной, отправишься на свои Острова. Есть и ещё один нюанс. Мы окажем очень большую услугу королеве. Действительно, большую. Думаю, в качестве награды сможем выторговать для тебя более удобные условия. Вероятно, она даже передаст земли Кайранов в твоё единоличное владение. С определёнными ограничениями, конечно, но всё-таки. Закон этого не запрещает.

— Поклянись, что отпустишь меня, когда вернёмся, — тихо, но твёрдо потребовала Лан.

— Если ты захочешь…

— Поклянись!

— Хорошо, я клянусь…

— Не так! — Кайран подняла голову, первый раз за вечер глядя прямо в глаза Натери, сидящего на подлокотнике её кресла.

— Ну, хорошо, — Даймонд пожал плечами и протянул девушке руку, развернув ладонью вверх. — Духом огня, прародителем, защитником и опекуном моего рода клянусь, что я отпущу тебя без всяких условий и требований, когда мы снова вернёмся в Арант. И ты будешь вольна поступать так, как посчитаешь нужным.

Язычки пламени вспыхнули над его рукой, словно кожа вдруг загорелась. Отразились в жёлтых глазах. Натери поморщился — не потому, что