барках — экипажей на улицах было не меньше, чем пеших элвов.

Кайран в окно практически не смотрела. Её вполне удовлетворяло то, что видно в щель между колышущимися шторками. Сидела, откинувшись на спинку дивана и просто ждала, когда это всё закончится. Она уже даже охране и Натери, практически всю дорогу ехавшему верхом, не завидовала. Хотя в начале путешествия девушка готова была глотку порвать за такую привилегию.

Но ей не дали ни членовредительством заниматься, ни лошадь оседлать. Потому что, во-первых, приличные аэры ездят верхом только на прогулках и охоте. И, во-вторых, потому что она сама теперь приличная аэра. Ну и, в-третьих, разбойников по лесам развелось немало, женщинам безопаснее в экипаже.

На возражение, будто она и сама за себя постоять может, ей порекомендовали ещё раз обдумать пункт первый и второй из озвученного списка. Вот и протряслась Лан весь путь от побережья до столицы в душной коробке вместе с Каринкой, которую периодически укачивало. Так как разбойников, может быть, в Герронте и хватало, а вот приличных дорог недоставало. Сплошные ямы да колдобины.

Кажется, Кайран опять задремала. Потому что когда она открыла глаза, карета уже стояла. И Натери протянул аэре руку, придерживая дверцу экипажа. К своей помощи он успел девушку приучить. Да она бы и сама от помощи не отказалась. Тело окостенело и выдержки хватало ровно на то, чтобы не охать, как старая бабка вылезая.

Но когда аэра твёрдо на землю встала, все мысли куда-то улетучились. Она таращилась на дворец, перед которым стояла карета. Просто дом Натери в Ландене был копией вот этого. Только уменьшенной.

— Это что? — выдохнула элва, смутно начиная подозревать: Даймонд её прямиком в королевскую резиденцию привёз.

— Добро пожаловать, аэра Кайран, в мою скромную обитель, — Грех поклонился. — Хлеб и тепло не предлагаю. Но вот хороший ужин, тёплую воду и мягкую постель ты здесь найдёшь.

— Это твой дом? — подозрительно уточнила Лан.

— Кажется, я так и сказал?

— У тебя дом в Герронте?

— Вообще-то три. Этот, небольшое поместье рядом с летней резиденцией короля. И замок на юге. От жены достался.

— Ты женат? — Кайран медленно обернулась к элву, только сейчас сообразив: она практически ничего о нём не знает.

Конечно, на реальность этот факт никак не влиял. Не по доброй воле аэра в путешествие отправилась. Но всё равно стало жутковато.

— Был. Дважды, — коротко ответил Натери.

— Я не хочу спрашивать, что с ними случилось? — спросила Лан у флюгера, сделанного в виде духа ветра.

Точнее, в виде голой женщины с крыльями.

— Ничего такого, что мешало бы мне спать по ночам, — улыбка элва казалась только чуть теплее парного молока.

— Хороший ответ… — вздохнула Лан, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать юбку теребить.

— Мы так и будем стоять тут или всё-таки внутрь зайдём?

— А почему он выглядит как копия твоего дома в Ландене?

В собственной трусости сознаваться очень не хотелось. Но почему-то входить в этот дворец хотелось ещё меньше. Словно перед ней стояло не здание из розоватого кирпича, сияющее чистыми стёклами. А мрачный древний замок.

— Потому что он и есть копия, — Даймонд нетерпеливо постукивал коротким стеком по голенищу сапога. — К сожалению, я привязываюсь к вещам и люблю комфорт. И не люблю привыкать к новой обстановке.

— То есть, все твои дома обставлены одинаково?

— И даже диванные подушки идентичны. Нопаль, ты нарочно выводишь меня из себя?

— Не трудись, — посоветовала девушка, оглядывая фасад: от левого крыла к правому, а потом обратно.

Она и сама не могла бы сказать, что выискивала.

— Над чем не трудиться? — с яростной любезностью поинтересовался Даймонд.

— Демонстрировать раздражение и нетерпение, — пояснила Кайран, поворачиваясь к элву. — Я просто не хочу туда входить.

— Почему?

Натери застыл в ненормальной, не свойственной живым неподвижности. Даже замершего без всякого движения элва невозможно спутать со статуей. Будь Грех побледнее — и им запросто можно украшать фонтан. Он, кажется, и не моргал. А это пугало.

— Я не знаю, почему, — сквозь зубы ответила Лан. Страх она не любила, а тут и дом, и его хозяин жуть наводили. — И лучше уж изображай что-нибудь.

Девушка резко развернулась на каблуках и пошла к входным дверям. Негромкий смешок за её спиной заставил споткнуться — будто ладонью между лопаток хлестнули.

— Постой, Нопаль. Хозяин здесь всё-таки я. И обопрись на мою руку, будь добра. Кстати, отдыхать у нас времени нет. Сегодня мы ужинаем с королём.

— С кем? — притормозила Лан, но Натери как ни в чём не бывало вперёд шагал.

Пришлось, ещё раз споткнувшись, за ним поспешить. Иначе бы так и осталась стоять с протянутой рукой, как на паперти.

— Это не официальный приём, а, скорее, семейные посиделки. Будут Фелер, его младший брат и ещё пяток приближённых. Может, королева приедет, но это вряд ли.

— И давно ты с королями такую близкую дружбу водишь?

— С детства. Мы с братом довольно долго жили при дворе, ещё при старом короле, когда Фелер сам только наследником был. Тогда всё шло к тому, что Аран проиграет войну с Герронтой. И на Островах поговаривали, будто лучшего времени для того, чтобы независимость вернуть, нет. Вот нас и отослали сюда. Знаешь, возможные наследники слишком заманчивые игрушки в борьбе за власть.

— Не знаю, — мотнула головой Лан, до которой ещё кое-что дошло. — Но у меня тут два вопроса возникло. Первый: сколько ж тебе лет. И второй: ты же при дворе себя ведёшь как обычный аэр. Старшей Крови — это да. Но ничего такого… королевского.

Натери встал перед шеренгой слуг, выстроившихся рядом дверью. Кайран и не заметила, когда они все успели появиться.

— Я младше своего брата на одиннадцать лет. А он старше твоего отца на два года, вот и считай сама. И при дворе Её Величества я и есть обычный аэр. Если ты помнишь, королевской линии на Островах не существует. Теперь позволь мне поприветствовать слуг, как это и подобает хозяину.

Физиономия элва по-прежнему ничего, кроме нейтральной вежливости не выражала. Но на миг Лан показалось, что мелькнуло там что-то нехорошее, тёмное.

Оставалось только гадать: действительно примерещилось или нет. А, может, это всего лишь очередная его маска. От смены личин у Кайран голова кругом шла. И это ей тоже не нравилось.

* * *

Честно говоря, Лан уже начало надоедать таращиться на собственное отражение в зеркале, соображая, что это на неё опять напялили и зачем это нужно. На этот раз костюм больше всего напоминал мужской: высокие сапоги, очень узкие брюки, рубашка с кружевцами и