Меня пробил холодный пот.

— Бывает, — меланхолично сказалаЛена. — Но Рыцарям Удачи тебе теперь лучше не попадаться. Мастдая илиКрестоносца завалить — дело сложное, а вот на тебе оторваться они могут безпроблем.

— Я знаю десятка два людей, играющихв «Старквэйк», — сказала Лена. — Можно сказать, собственное расследованиепровела.

— Как раз то, чем я хотел заняться,— признался Валентин.

— Ну так слушай, может, пригодится…— Лена вздохнула, подперла руками подбородок. Они сидели на кухне уже полчаса,пили по второй чашке кофе. Валентин закончил рассказывать свою историю, насталчеред Лены.

— Весь внимание, — серьезно сказалВалентин.

— Я случайно во все это влезла. —Лена крутила в пальцах чайную ложку. — Я ведь таксист, из института ушла послевторого курса. Так сложилось… не важно теперь почему. В те дни как разрасходилась со своим… жили уже порознь, но еще пытались что-то склеить… странно, да?

Обычно наоборот бывает… Однаждыподвозила человека в это агентство, от него и услышала про необычную игру.Потом оказалась рядом, зашла… В общем, все это выглядело странно, но первыйдень-два я ничего особенного не подозревала. Сидишь, играешь… Мне понравилось, я вошла в клан Сайлент Стар из Второго Альянса.Подружилась со многими… Потом обнаружила, что пока меня нет в игре — с моимкораблем продолжают происходить какие-то события. Он летает, сражается… Причемвсе это выглядело очень… очень правильно. Я бы и самаделала то, что мой персонаж делал без меня. А потом… потом я поговорила сама ссобой.

— Как?

— Заново зарегистрировалась насайте. Вошла под чужим именем. Ну, то что кораблик снова был маленький ислабенький, «Сильвана», это ерунда. Но почему-то я поняла, что мне неинтересноиграть. Как-то все стало… понарошку. Игра не затягивала. Но я играла, пыталась наблюдать за тем, что происходит во Втором Альянсе. Ивдруг наткнулась на собственный корабль. Он шел с группой других кораблей, ядаже знала, куда они собрались… там планировалась военная операция… Я началанапрашиваться к ним. Надо мной, конечно, сталисмеяться. Я терпела, задавала наивные вопросы… И дождалась — со мной сталаразговаривать Водила. То есть я сама — это было мое игровое имя. Знаешь, жуткоеощущение. Вначале я пыталась вывести обманщика на чистую воду. А потом… потомпоняла, что разговариваю с собой. Она строила фразытак, как я. Она знала то, что знала я. Это был либо талантливейший имитатор,хорошо меня изучивший… но зачем? Кому это надо? Либо это была я. Та, котораязавербовалась работать пилотом. Мне стало страшно… — Лена неожиданноулыбнулась. — А потом мне стало завидно.

— Завидно?

— Конечно! Пока я разбиралась всвоей дурацкой личной жизни, зарабатывала на кусок хлеба, дышала выхлопнымигазами, стояла в пробках и сходила с ума от скуки — она жила! Летала накосмическом корабле. Воевала. У нее появились верные друзья. В ее жизни былинастоящие мужики. Понимаешь?

— За исключением мужиков — вполне. —Валентин усмехнулся. — То есть ты веришь? Это все настоящее и наши двойники — вкосмосе?

— Верю. — Лена кивнула. — Черт, какже я хочу туда попасть!

— А может быть, она хочет вернуться?

— Не думаю… — Лена достала сигареты.Валентин кивнул, придвинул ей пепельницу. — В общем, я не стала больше входитьпод чужим именем. Это было неправильно и неинтересно. Когда я играла за себя —я управляла ситуацией. И я чувствовала, что это всерьез.

— Как это могло быть? — спросилВалентин. — Если там тоже ты, то почему она подчиняется?

— Я думаю, мы просто поступаемодинаково, — сказала Лена. — А может быть, кто-то из нас навязывает друг другусвои мысли, свои решения…

— Ты говоришь, что знаешь многихигроков лично?

— Да. Мы ведь иногда встречаемся. Ястала ходить на эти посиделки… обычно где-нибудь в пивнушке, сам понимаешь.Разговаривала… Постепенно кое-что стало проясняться. Во-первых, есть те, кторегистрировался в игре через интернет. Для них «Старквэйк» — это просто игра. Увлекательная, но не более. Во-вторых, есть те,кто вербовался через «Звездный час». Вот тут сложнее. Многие играли ичувствовали то же самое, что и я… ощущали своего двойника там, в космосе.Кто-то более явственно, кто-то менее. Многие рано или поздно гибли. Смерть вигре — это не конец, ты возвращаешься на станцию и продолжаешь играть. Нонекоторые, вернувшись, почувствовали, что все изменилось. Игра стала… скучнее?Преснее? В общем, я думаю, что их двойники погибли. И теперь они всего лишь играют, управляют нарисованным корабликом, не более того. Кто-тоспасся. И для них игра осталась все той же, увлекательной и затягивающей.

— А многие понимают, что это непросто игра? Верят в то, что они — там?

— Я знаю двоих, — ответила Лена. —Сам понимаешь, о таких вещах не кричат, никому не хочется выглядеть психом.

Валентин кивнул. И осторожноспросил:

— Ты часто… чувствуешь? То, что сней, — он указал взглядом вверх, — происходит?

— Иногда во сне. Иногда вроде какотголоски каких-то эмоций… то страх, то волнение, то желание… — Ленаулыбнулась. — Вроде как сильные эмоции пробиваются. Мысли вроде бы не проходят.

— У меня вот только сегодня… во сне.

— Да, мы там хорошо оттянулись. —Лена засмеялась. — Глупость какая, да? Вроде получается, что и у нас с тобойчто-то было. Но ведь не было же…

— В юности у меня была такаяситуация, — признался Валентин.

— Как это? — заинтересовалась Лена.

— Собрались компанией на даче,отмечали окончание сессии. Была девчонка, мы друг другу нравились… в общем,напились сильно. Сильно и неумело. Проснулись утром в одной постели, абсолютноголые и в обнимку. Но было у нас что-то или нет — не помним.

— И как вышли из положения? —развеселилась Лена.

— Как, как… обсудили ситуацию, невылезая из-под одеяла. Ну и решили, что для ликвидации сомнений надо все-такизаняться сексом. На самом-то деле больше всего нам хотелось холодного пива. Номы честно все сделали. Больше, кстати, у меня с ней никогда ничего не было, хотя друзьями остались.

Лена засмеялась.

— Хорошая история. Только я уверена,что ты чуть-чуть привираешь. Думаю, ты помнил, что ничего не было. Но решилвсе-таки довести до конца то, что не получилось ночью.

Валентин секунду молчал, потомкивнул.

— Верно. Я помнил, что мы пытались,но у нас ничего не получилось. Ты молодец.