Я согласно кивнул. Агентство«Звездный час» можно было обвинять в чем угодно, но свою версию происходящегоони каждому подписавшему контракт сообщили. Да если честно, их и похитителяминазвать было трудно — ведь никто никого не неволил. Подписали контракт?Захотели поиграть по-настоящему?

Так какие теперь претензии?

— Кто за то, чтобы создать гасильник— и испортить сволочам их игру? — воскликнул Роман. — Голосуйте! Простоеподнятие рук! Кто за?

Собравшиеся были почти единодушны.

— Кто против?

Против, к моему глубокому удивлению,оказался тот самый дедок, который командовал душевой. Его рука трепетала надтолпой, как ива на ветру.

— Генерал? — Роман был явно удивлен.

А то, как он произнес «генерал»,наводило на мысль, что это не просто случайное прозвище.

— Позволь в двух словах объяснить! —не опуская руки, сказал дед. — Гасильник ваш — это как атомная бомба. Я тебедоверяю. Наверное, поможет. Вот только атомные бомбы для того и создавались,чтобы никогда их не взрывать. И это, Роман, меня смущает.

Роман развел руками, будто не считаявозможным спорить со стариком. Ему на помощь неожиданно пришел Зяма:

— Генерал, мы тебя все уважаем и тыговоришь дело. Вот только ты прав, если на дворе — мир. А у нас война идет.Скажи, дали бы тебе приказ — ты бы свои ракеты запустил?

— А черт его знает, Зяма, — с хорошознакомым хихиканьем ответил Генерал. — Как на духу говорю — не знаю.

Зяма смутился. Но общего эффекта этовсе равно не испортило.

— Кто воздержался? — быстропродолжил опрос Роман. Воздержавшихся было шестеро.

— Хорь, ты же был «за»! — удивилсяРоман.

— Генерала послушал — передумал, —лаконично ответил белобрысый парень.

— Вольному воля, — демократичносогласился Роман. — Итак, подавляющим большинством — за! А теперь… — Его взглядвыхватил из толпы Лену. — Теперь мы попросим нашим уважаемых гостей, Водилу иКатрана, удалиться. Как я понимаю, они поспешат на Плюшку… в целяхблагополучного завершения полета я даже отдал им свой корабль.

— Продал, — негромко сказала Лена.

— Я считаю, что мы должны прямо ичестно сообщить администрации Плюшки, каковы будут наши действия и каковыдвижущие нами мотивы. Согласны?

Ищущие были согласны.

Они вообще не выглядели злодеями,хоть и собирались потушить десяток-другой звезд.

— До свидания, спасибо за помощь! —Роман помахал нам рукой.

— Пошли. — Лена взяла меня за руку ипотащила сквозь толпу. — Нам все четко объяснили, пошли…

— Ленка… — негромко позвал ее Орда.Татарин выглядел смущенным. Но Ленка не обернулась.

— Подождем, пока гости покинут зал,— вещал за нашими спинами Роман. — А пока я попрошу Альтаира и Хемуля крепковзять под руки Сашу Черного.

В толпе возникло шевеление.

— Саша, мы давно знаем, что тыработаешь на администрацию Плюшки, — продолжал Роман. — Это нас вполнеустраивало. Раньше. Но теперь нам надо что-то делать, верно?

Мы вышли в туннель. За наминеторопливо двигались двое Ищущих. Просто шли — контролировали, куда мы пошли.Из зала доносились возгласы и споры.

— Думаешь, нас отпустят? — спросил яЛену.

— Думаю, что да, — негромко ответилаона. — Хотя руку на отсечение я бы не дала.

В сопровождении своих вежливыхконвоиров мы дошли до космопорта. Корабль уже был заправлен, ракеты вернулисьна свои места — под хищно выгнутые вперед крылья-клешни. До самого последнегомомента я ожидал какой-то неприятности.

Но нас действительно отпускали.

Силовое поле, закрывающее котлован,исчезло — и вниз черными хлопьями посыпался снег. Повинуясь командам Лены, яподнял корабль с земли — все происходило медленно, плавно, никаких огненныхвыхлопов и прочих эффектов.

Небо над Нигредо было ослепительноголубым.

Сияло солнце.

Блестя на солнце, снег лежал.

Он действительно блестел — этотбесконечный черный наст. Так искрятся темно-синие сапфиры, так отблескиваеткусок антрацита.

— Красиво, — сказал я.

В рубке «Феникса» обзор был гораздолучше, чем в «Сильване». Не «ветровое стекло», а выдающийся вперед прозрачныйпузырь, перед которым стояло пилотское кресло и приподнятый на тонкой консолипульт.

— Странно, но красиво, — согласиласьЛена. — Хотя жить тут… крыша съедет. Что, похоже, у господ Ищущих и случилось…

— А где же та страшная снежная буря,что мешала заправить «Сильвану»? — спросил я.

— Направо посмотри.

Я посмотрел.

Да, картина была впечатляющая.

Пелена черных — по-настоящему черныхоблаков тянулась до горизонта. Под облаками будто растянули темную кисею — этошел снег. Облачный фронт медленно приближался.

— Повезло, — сказала Лена. —Взлетели в разрыв бури… Набирай скорость. Будем взлетать по-самолетному.

— Куда лететь-то?

— Туда. — Она указала рукой всторону горной гряды, припорошенной все тем же черным снегом. Лишь вершина быласерой, почти белой — там обнажились скалы. Смешное сходство с земными горами,где вершины белые от снега. — На запад, по вращению планеты, так энергетически выгоднее.

Основы управления кораблями былисхожи. Я слегка потянул на себя штурвал и дал «газ». Корабль рванулся вперед,постепенно поднимаясь…

— Стой! — вдруг воскликнула Лена. —Тормози, Катран!

Я отреагировал непроизвольно — нажална «тормоз». Корабль вздрогнул, по нему прошел неприятный гул.

Но мы остановились — почтимгновенно.

— Гляди! — Лена встала из кресла,приникла к стеклу.

Я тоже встал — «Феникс» послушновисел в воздухе на полукилометровой высоте.

Вначале я увидел шахту. Сверкающийна солнце металлический конус в отрогах гор, к которому тянулась извилистаяниточка дороги — чуть-чуть выделяющейся на фоне снегов, чуть более серой.

Потом я увидел белую точку.Медленно-медленно движущуюся по дороге вниз — она уже почти достигла равнины.

— Что это? — Я еще не понял.

— Бледный Лис, — уверенно сказалаЛена. — Рванул с шахты в поселок.

Я покосился на север. Наподступающие тучи.