– Ты только ходи, – говорил хозяин лодки, – и не ленись нагибаться, оно там просто по земле рассыпано!

Маркел, не удержавшись, засмеялся, но негромко. А хозяин лодки всё равно обиделся, сказал, что это правда, потому что если бы не было в Бухарии самородного золота, то не было бы в славном городе Бухаре и монетного дворца. А так есть! И на нём чеканят полновесные золотые дирхемы. А золото, продолжал хозяин лодки, надо брать вот как: найди уродливое место, набери на нём песку и просей через сито или промой через тряпицу, пустые лёгкие песчинки сплывут, а тяжёлые золотые останутся. Или, что ещё лучше, сразу иди вдоль речки и там на берегу ищи уже промытый золотой песок, он на солнце блестит.

– Вот как, к примеру, здесь, – сказал хозяин лодки и указал себе за спину, на берег.

Маркел глянул туда и обмер! На реке, не так и далеко от берега, шагах, может, в двадцати, из-под воды едва виднелся обгорелый остов струга. Солнце садилось, а вода была прозрачная, на дне были видны даже камешки, а струг там и слепой заметил бы! Да и ни с чем другим его спутать было нельзя. Струг, правда, очень сильно обгорел, досок на бортах почти что не осталось, торчали одни только чёрные рёбра. Там было совсем неглубоко, наверное, татары оттащили струг от берега и подожгли его, струг затонул…

Маркел опомнился и улыбнулся. Хозяин лодки смотрел на него очень внимательно, потом даже спросил, что это Маркел там такое увидел. Маркел ответил, что, конечно, ничего, ведь там же река как река. Тогда хозяин лодки обернулся, посмотрел… И, наверное, тоже заметил утопленный струг. Но тоже об этом промолчал, а только сказал, что уже пора ужинать. И они пошли к костру.

На ужин опять была полба, да ещё почти без соли. Или Маркел вкуса еды не чувствовал? Он же тогда думал совсем о другом – о том, что они сейчас сидят, может, как раз на том самом месте, где в прошлом году убили Ермака. Вот только как оно на самом деле тогда было? Ведь каждый, кого Маркел слышал, про эту битву рассказывал по-своему. Шуянин своими речами хотел показать, какой он тогда был ловкий и как до последнего бился, также и шуянинские казаки свои рассказы вели так, чтобы никто даже помыслить не мог о том, что они виноваты в смерти своего атамана, что они его татарам бросили, вот поэтому они и говорили, что Ермак не убит, а утонул случайно. Ну а татары, те, наоборот, говорят, что Ермак не утонул, а убил его простой татарин… Нет, не простой, а главный их силач, да ещё заколдованным копьём, против которого никакая заговорённая сабля, пусть даже царская, ничего поделать не может. И ведь не смогла, думал Маркел, убил Кутугай Ермака, Ермак упал, татары на него со всех сторон набросились и стали грабить – снимать с него шапку, сапоги, сдирать кольчугу, вырывать из мёртвых рук саблю…

Ф-фу! Маркел дальше представлять не стал, опустил ложку, осмотрелся. Татары смотрели на него, молчали. Маркел усмехнулся, сказал:

– Что-то каша не идет. Не лезет в горло.

Хозяин лодки кивнул, один из гребцов подал кружку воды. Маркел начал пить. Пить ему тоже не хотелось, вода пахла лягушками и тиной. Стало жарко. Маркел отставил воду. Хозяин лодки усмехнулся и сказал:

– Сегодня надо много пить. А вот завтра пить будет нельзя. Там нездоровое место. Не зря оно «Ат-баш» называется, что по-нашему означает «лошадиная голова». Кони там дохнут, вот что! Вода там, говорят, с песком, кишки дерёт. А здесь вода чистая. Ещё пей!

Маркел выпил ещё. Стало немного легче.

– Вот! Сразу порозовел! – сказал хозяин лодки. – Ермак, говорят, здесь тоже пить не стал, плевался. Он же тогда был очень злой! Ходил туда-сюда по берегу, скрипел зубами. После ходил в кусты, проверял караульных. А что они там могли укараулить? Там же вон как густо всё растёт!

– А дальше за кустами что? – спросил Маркел.

– Протока. Так раньше река текла, а после сюда повернула.

– Протока мелкая?

– Вот так, почти по горло будет.

– Значит, вброд можно пройти, – сказал Маркел. – Но в темноте не очень-то пройдёшь. Караульщики заметят!

Хозяин лодки ничего на это не ответил. Сидел, задумавшись, смотрел мимо Маркела. А Маркел подумал, что с караульщиками тогда что-то неладное случилось, кто-то из них предал Ермака – видел татар, а тревоги не поднял. Почему? Его, что ли, подкупили, или он от страха молчал? Или заснул в карауле, а после они его пытали, а теперь хозяин лодки с его слов рассказывает, пёс! С его слов и с повеления Кучума! Да! Это Кучум хозяину велел: отвези урусута на то место, расскажи ему, как там всё было, и убей! И вот он привёз. И сейчас будет убивать! И Маркел посмотрел на хозяина лодки. А тот, усмехаясь, сказал:

– Ты о чём-то нехорошем думаешь. А ты выбрось это! Ермак тоже думал, после выбросил – и сразу успокоился, лёг и спал, как у вас говорится, богатырским сном, а утром поехал на Атбаш, встретил тамошнего старика, поднёс ему пять наилучших соболиных шкурок – и тот сразу стал давать ему добрые советы. Ермак поблагодарил его ещё десятью шкурками и велел своим поворачивать обратно. Повернули. Плыли два дня, и плыть было легко, потому что вниз по течению, потом выплыли на Иртыш, сошли на берег, разбили табор и легли отдыхать. Они же не знали, что там их уже третий день наши дожидаются, а это даруга Кутугай и главный ясашный мурза Карача, а с ними многие другие важные особы, и с ними войско, и главный Кучумов шайтанщик, по-нашему кам. Стало темно, кам накамлал грозу, вашим сразу стало ничего не видно, а нашим как ни в чём не бывало! – И вдруг спросил: – Веришь в это?

Маркел молчал, кусал губы. Внутри, в брюхе, было жарко.

– Веришь или нет? – переспросил хозяин лодки. – Скажи правду!

Маркел сглотнул слюну, а её был полный рот, и сказал:

– Я про это скажу позже. Я сначала тебя выслушаю. До конца.

– А я уже всё сказал! – сказал хозяин лодки. – Ты просто ещё не всё расслышал. А ты послушай! Послушай как следует!

Маркел замер и прислушался. Вокруг было тихо. Тогда Маркел прислушался к себе. Внутри всё горело, и горело всё сильней. Брюхо просто огнём жгло. А руки были чугунные, их было не поднять.

– Дайте воды, – сказал Маркел.

– Зачем? – спросил хозяин лодки.

– Дайте! – сказал Маркел.

– А где ханская тамга? – спросил хозяин лодки. – Почему я должен тебе прислуживать? Отдай тамгу! Хан велел забрать её!

Маркел облизнулся, губы были как чужие, и подумал: отравили, сволочи! Кучум велел – и отравили. Или кривит татарин? А что ему скривить? Раз плюнуть! Но только разве это сейчас важно?! Вот что важно – внутри всё горит! Уже совсем невмоготу! Маркел хотел закричать, но не смог. Татары смотрели на него, молчали. У Маркела лопнуло внутри, он не удержался и упал. Хозяин лодки склонился к нему, залез ему за пазуху, достал оттуда ханскую тамгу, вытер её ладонью и забрал себе. Маркел только гневно поморгал глазами. Татары встали от костра и начали собираться. Хозяин лодки ничего не говорил гребцам, те и так знали, что им надо делать. Маркел лежал ничком, не мог пошевелиться, кровь заливала глаза. Маркел видел только землю и немного над землёй, видел сапоги татарские, называются ичиги, а кафтан по-татарски азям, шапка – тэбэтэй, а…