Старик вывел Маркела на пристань, и они пошли мимо стоящих вдоль причала лодок. Старик смотрел на них, прикидывал, вёл дальше. Долго ходил! И лодок было много всяких. Потом всё же нашли одну, в ней было четверо гребцов и загребной. Лодка, сказал старик, и лёгкая, и крепкая, а её хозяин – честный человек. Маркел подозвал его и показал тамгу, и сказал, что ему надо. Хозяин лодки посмотрел на старика, старик посмотрел на стражников из крепости. Старший стражник согласно кивнул. Хозяин лодки начал собираться, то есть послал одного из своих гребцов за харчами, этот гребец быстро обернулся, хозяин осмотрел припасы и сказал, что он готов. Маркел взошёл в лодку, сел, поставил рядом с собой узел, махнул рукой – и они поплыли. Плыть нужно было вверх против течения, гребцы старались как могли, но лодка плыла очень медленно. Ну да это, может, даже к лучшему, думал Маркел, может, его там такое ждёт, что чем позже приплывёшь, тем лучше, – и перекрестился.

По Иртышу они плыли два дня, и это вёрст сорок, не меньше, и всё вверх по течению. Гребцы старались держать лодку ближе к берегу, чтобы её не так сильно сносило. А ещё срезали повороты. Иртыш ведь река очень извилистая, и иногда делает такие петли, что бывает проще не плыть почти по кругу по реке, тем более против течения, а выйти на берег и перенести лодку напрямик, срезая пять, а то и все десять вёрст пути. Они три раза так и делали – два раза в первый день и один раз во второй. Благо, лодка была лёгкая, да и всякий раз было кого позвать её нести. Места же там начались обжитые, что ни верста, то на берегу показывалась новая деревня, по-татарски аул, а по-нашему юрты. И там оно бывало так: лодка причаливала к берегу, кто-то из гребцов шёл в аул, приводил оттуда крепких мужиков-татар, Маркел показывал тамгу, мужики-татары переносили лодку посуху, а после Маркел со своими людьми опять садился в неё и плыл дальше.

И ещё. Когда они шли по берегу, то ни о чём не разговаривли. А когда плыли по реке, Маркел иногда спрашивал, что это за аул такой, ему кратко отвечали, и на этом всё. Так в первый день они проплыли вёрст с двадцать, миновали с десяток аулов и причалили на правом берегу Иртыша, в так называемом Устамак-ауле. Деревня была бедная, вместо изб одни полуземлянки, и только местный мурза жил в просторном глинобитном доме. У этого мурзы они и остановились на ночлег. Мурза жил богато, в доме у него было много всякого добра, на полах лежали крашеные овчинные половики, стены были увешаны коврами. Мурза всё время улыбался и помалкивал. Только один раз, ещё на берегу, когда увидел ханскую тамгу, спросил, куда Маркел едет, на что Маркел строго ответил, что он едет по важному ханскому делу, и мурза больше ничего не спрашивал. Хозяина лодки и его гребцов услали куда-то на задний двор, а самого Маркела завели на мужскую половину, посадили на ковёр и угощали всяческими яствами. Играла музыка, выходили молоденькие татарки, танцевали медленно и пели песню, очень заунывную, про девушку и удалого ханского слугу, и про любовь между ними. Маркел вначале разомлел и улыбался, но после вспомнил Параскины слова про здешнее злое бабье колдовство, и стал серьёзным, строгим, сказал, что он сильно устал с дороги, его отвели в отдельную каморку и там ему постелили. Маркел быстро заснул, но спал очень чутко, потому что мало ли что может случиться в незнакомом месте.

Утром Маркела плотно накормили и проводили до самой воды.

И они опять плыли молча, а потом также молча один раз шли по лесу напрямик, когда мужики-татары несли лодку. И вот уже только когда они после этого снова отплыли от берега, хозяин лодки вдруг спросил, куда Маркел едет. На что Маркел, подумав, что, может, уже и пришло время кое-что открыть, ответил, что он едет на Вагай.

– О, Вагай! – сказал хозяин лодки, покачал головой и прибавил: – Это недоброе место.

Маркел спросил, чем недоброе.

– Так, – уклончиво сказал хозяин лодки. – Людей там часто убивают.

Маркел как будто с удивлением спросил, как это убивают.

– Ха! Если бы кто это знал! – сказал хозяин лодки. – Поэтому люди просто так туда не поворачивают.

Маркела взяла злость, и он спросил:

– Так ты что, не хочешь дальше ехать?

– Как это не хочу, – сказал хозяин лодки. – У тебя ханская тамга, и ты наш господин. Что ты велишь, то мы и будем делать.

И он сказал гребцам грести быстрее. Гребцы немного прибавили. Маркел молчал. А что ему было сказать? О многом говорить, он думал, пока рано. Поэтому он только об одном спросил, далеко ли ещё до Вагая, и хозяин лодки ответил, что верст пять, не меньше. И вдруг прибавил:

– А ты не из наших мест. Говор у тебя совсем другой. Так, как ты, казаки говорят.

Маркел насторожился и спросил:

– А ты их слышал?

– А как же! – ответил хозяин лодки. – Они здесь три года жили. Я их многих знал, даже кого как зовут.

– Ну, это что! – задиристо сказал Маркел. – Казаки это одно, а мы совсем другое.

– А кто это вы? – спросил хозяин лодки.

– Мы, люди торговые, – сказал Маркел.

– А товары твои где?

– Как где? В надёжном месте, – ответил Маркел. – Прежде чем везти товары, надо самому туда съездить и посмотреть. Вот я и еду. А чтобы все знали, что я честный человек и никому зла не желаю, великий хан дал мне тамгу. А казакам он разве дал бы?!

– Казаки у него об этом бы не спрашивали, – сказал, улыбаясь, хозяин лодки. – Казаки сами брали то, что им было надо. Пока не пришли на Атбаш. Нет, даже не так. А вот как: пока Ермак их туда не привёл. Он тогда тоже говорил, как примерно и ты, что у него есть товар, и он хочет честно торговать, и что он приедет на Атбаш, и цены у него будут очень низкие… – И вдруг спросил: – Ведь ты тоже едешь на Атбаш, не так ли?

– Ну, так, – сказал Маркел. – И что?

– Так, ничего, – сказал хозяин лодки. – Просто Ермак тоже ходил на Атбаш и хотел там торговать с бухарцами. Бухарцы каждый год туда приходят. А когда туда пришёл Ермак, бухарцы не пришли! Вот и всё.

– Ещё не всё, – сказал Маркел.

– Да, ты прав, ещё не всё, – сказал хозяин лодки. – Там было ещё вот что: когда Ермак увидел, что бухарцев нет, он крепко разгневался, развернулся и поплыл обратно. И его убили.

– На Вагае?

– Нет, уже на Иртыше, – сказал хозяин лодки. – Он по Вагаю спустился, выплыл на Иртыш, и его убили уже здесь, недалеко совсем, на правой стороне, на острове.

Маркел молчал, прикидывал, потом спросил:

– Ночью убили? Из засады? Здесь, на Иртыше?

– Да, здесь, – сказал хозяин лодки. – Версты две вперёд, по правой стороне, на острове. А что?

– Так, ничего, – сказал Маркел. А сам подумал: брешешь, пёс, вот только зачем ты это делаешь, пока непонятно. И усмехнулся.

Хозяин лодки тоже усмехнулся и сказал:

– Скоро ты это место увидишь. Смотри туда!