– Правильно ли я понимаю, что в разрабатываемых мной планах я должен придумать способ отвлечения внимания врага от Идуна, а в идеале – уничтожить их «планету»? В случае сопротивления я мало того, что лишусь возможности стать императорам, но и текущей должности адмирала? Да, чуть не забыл про Алисию – без твоего желания она не выйдет из комы. Правильно ли я озвучил поставленную передо мной задачу? – не излучая даже малейшей толики эмоций, уточнил Квирин, продолжая расслабленно смотреть на Моргана.

– Да… – чувствуя подвох, Харт с трудом обуздал собственный гнев. Но адмирал, казалось, ни капли не сопротивлялся, внезапно покладисто согласившись на требования.

– Хорошо, понял, – гигант словно покивал собственным мыслям, после чего продолжил: – Не думал, что такой старик еще способен на такую открытую эмоциональную несдержанность…

Мелькнувшая на лице улыбка словно продемонстрировала забавность этого факта. Это замечание внезапно подняло еще большую волну злости у привыкшего носить маску научного советника.

– Вот только есть несколько «но»…

Резкая смена тона Моргана из спокойного на крайне жесткий сопровождалась прямым взглядом немигающих оранжевых глаз адмирала. Харту на миг даже показалось, что на него нацелились заряженные орудия, готовые в любой момент выпустить свою разрушительную силу.

– Морган, ты изначально путаешь мою мотивацию. Я действую только ради Империи и человечества, а не ради собственной выгоды. Мне плевать на любую власть или должность – даже обычным бойцом я буду выкладываться на полную. Поэтому твоя морковка в виде возможной награды для меня звучит просто смехотворно. СИДЕТЬ! – резкий громогласный рев прерывает попытавшегося встать Харта. – Я не закончил, – продолжил спокойным тоном Квирин. – Я и так пропустил сквозь пальцы твои манипуляции с Алисией. Я даже готов подождать, пока ты не удосужишься вывести ее из комы. Но послушно отправлять на верную смерть несколько десятков тысяч человек, потому что ты, запаниковав, пытаешься якобы что-то предпринять в критической ситуации, я не собираюсь. Да, сочетание их «планеты» и энергетической сети Идуна приведет к ужасающим последствиям, но гнать на убой имперских солдат или колонистов, не имея даже малейшего шанса на успех, – это настоящее предательство. Мы воюем за императора и человечество, а не для уничтожения норкролов. Чтобы спасти людей, а не чтобы убить врага. Поэтому я задам тебе один вопрос: у тебя есть конкретные предложения, каким образом можно выполнить твои требования? – взгляд адмирала продолжал буквально давить на Моргана.

– Именно для этого я и пришел, чтобы разработать их, – вернув себе ясность ума, холодно ответил научный советник сквозь зубы.

– Нет, – покачал головой Квирин с усмешкой, – судя по твоим репликам, ты пришел с другой целью… Но все это не важно. На данный момент я не вижу ни одной возможности что-то предпринять против норкролов. Три боевых корабля различной степени поврежденности и десяток безоружных транспортников явно для этого не подходят. Поэтому мое решение на данный момент остается неизменным – мы возвращаемся в Империю для обеспечения безопасности всех колонистов. Охлади свою голову, Морган, – посоветовал гигант, – невзирая на возможные последствия, мы не должны бездумно бросаться вперед на врага.

– Ты просто не понимаешь, что такое находиться на грани уничтожения. За мои две сотни лет я такое ощущал всего раз, но сейчас человечество находится в преддверии нового апокалипсиса. Энергосеть Идуна предоставит норкролам невероятный потенциал роста, и жертва даже десятками тысяч имперцев ради устранения угрозы – явно равнозначный обмен, – упрямо произнес Харт, отвечая на взгляд. Бушующие внутри эмоции уже утихли, но научный советник все еще не был готов согласиться. – То же самое происходило, когда люди вживляли симбионтов. Количество погибших в экспериментах исчислялось огромными числами, но зато это позволило человечеству выжить. Самоубийственные атаки для получения первых образцов технологий врага. Отчаянное противостояние без надежды на победу. Множество людей жертвовали собой ради ВЫЖИВАНИЯ… – повысив голос, продолжил Морган. – Ты сам не раз отправлял солдат на смерть. Сейчас ситуация еще более критическая, и даже если все в этом флоте погибнут, оно того стоит.

– Нет, если мы не достигнем успеха. К сожалению, это не героическая история, где добро всегда побеждает в последний момент. Просто искренней веры в необходимость выполнения важной задачи недостаточно, – покачал головой Квирин, – мы должны предпринимать конкретные реальные шаги для достижения цели, а не размышлять, что необходимо получить. Даже если отправить одиночный корабль в сторону Империи, чтобы предупредить всех, а остальные силы направить на защиту Идуна, – ничего не выйдет. В лучшем случае мы сможем превратить все транспортные корабли в «телепортаторы», а фрегат и дредноут подсоединить к энергетической сети спутника для питания. Это все, что мы сможем сделать для обороны Идуна, но этого будет явно недостаточно против обнаруженного флота. Причем это при условии, что ты сможешь это осуществить, больше не имея производственной базы. К тому же напоминаю, что норкролы уже осведомлены о возможностях нового типа кораблей, и эффект от их применения будет значительно снижен. Скажи мне, Морган, ты веришь в успешное удержание Идуна в таких условиях? – спросил Квирин, давя своим взглядом пылающих оранжевых глаз и требуя искреннего и честного ответа.

– Нет, – после продолжительного молчания выдавил Харт, – не верю. Черт, но ведь нужно что-то предпринять. Я не желаю молча отдать им источник огромной энергии, – скривился он.

– Я потратил несколько часов на разнообразные просчеты, но исход всегда один – нет возможности удержать Идун. Мы не знаем текущую ситуацию в Империи. Неизвестно, когда возможное подкрепление сможет добраться до нас и сможет ли вообще, поэтому рассчитывать на него глупо. С другой стороны, обнаружение энергосети спутника норкролами просто дело времени. К тому же чем более яростное сопротивление мы будем оказывать, тем больше внимания мы привлечем к Идуну. Мы должны трезво оценивать наши силы. В условиях, когда каждый корабль в будущем окажется на счету, нельзя просто в отчаянных попытках сделать хоть что-то потерять даже один. Поэтому для нас сейчас лучшим выходом является возвращение назад, – твердо закончил Квирин.

– Хорошо, – повторно ответил Морган, окончательно возвращая ясность мышления, – твоя взяла.

– Эй, научный советник, мы же не соревнуемся. На кону жизни имперских граждан и их будущие, – покачал головой адмирал, – и вообще, я крайне удивлен, что твоя вечная маска дала трещину. Двухсотлетний опыт войны не то, что можно забыть и вытравить из себя.

– Именно в этом и дело, – с горькой улыбкой ответил Харт, – столько времени наблюдать непрекращающуюся войну человечества против беспощадного противника без реальных шансов на победу… Затем за короткий промежуток времени весь с трудом достигнутый баланс идет к черту. Установка по превращение в альф, энергосеть Идуна, «планета» норкролов и полная гибель Федерации вместе с Террой… Я действительно сорвался, представив, что совсем скоро прямо на моих глазах Империи предстоит аналогичная судьба, – разводя руками, устало ответил Морган, – забудем о моей мимолетной слабости. Все же такому старику раз в десятилетие позволительно не сдержаться.