В итоге, каким-то чудом вырвавшись из цепких объятий смерти, имперские корабли по инерции совершили еще один короткий гипепрыжок, стараясь оказаться как можно дальше от норкролов и особенно от окружающих Терру систем. Неизвестно, каким образом они нашли путь через сеть туннелей непосредственно к планете Федерации, но Квирин не хотел рисковать вновь. Только окончательно убедившись в отсутствии возможности преследования врагом, адмирал отдал команду прекратить движение. Обладая минимальными остатками ремонтных комплектов и не имея под рукой необходимого оборудования, судам однозначно не могли вернуть изначальную боеспособность. Вот только экипажам, обильно питающим энергией корабли, во время двух напряженных прорывов требовался ощутимый отдых от перенесенных нагрузок. Сгрудившиеся практически впритык человеческие корабли замерли на границе звездной системы, разместившись как можно дальше от трех гипертуннелей. Окутавшись гнетущей тишиной, они словно впали в некую спячку, и только редкие фигуры двигались внутри, продолжая поддерживать функционирование различных систем, включая жизнеобеспечение.

Негромкая трель вызова, исходящая из дверной панели, вырвала Квирина из размышлений. Бросив короткий взгляд на имя вызывающего, он резко оттолкнулся от своего кресла. Взлетевшее тело гиганта медленно гибким движением развернулось в воздухе, после чего новое движение отправило его к выходу из помещения. Звук вызова гостя только успел прерваться, но перегородка уже поднималась, открывая вид на замершего научного советника. Перекрывший проход Квирин, придав своему лицу максимально безэмоциональный вид, таким же тоном спросил:

– Чем обязан, Морган? Совещание назначено через десять часов, чтобы все смогли отойти от прошедшего боя, – нервное напряжение действительно изрядно вымотало людей. Адмирал чувствовал, что пока его флот находится в безопасности, не стоит торопиться с действиями, чтобы не спровоцировать целую цепочку критических ошибок.

– Хотел обсудить некоторые темы заранее. Могу я войти? – спокойно уточнил Харт.

– Лучше в совещательной комнате… – только начал отвечать Квирин, но осекся, вспомнив, что последняя оказалась уничтожена. Вырванный кусок корпуса фрегата аккурат пришелся именно на нее, попутно зацепив окружающие отсеки.

– Медицинский блок прямо сейчас занят, в рубке управления и других помещениях слишком много лишних ушей, – добавил Морган, продолжая вопросительно смотреть на адмирала. Мысленно вздохнув, гигант молча оттолкнулся назад, освобождая проход. Несмотря на отсутствие доказательств, странная игра научного советника вызывала искреннее раздражение в текущий момент. Уровень обрушившихся в последнее время на адмирала проблем значительно превышал ситуацию с Алисией, и то, что Харт направлял усилия на неизвестно что, казалось бездарной тратой времени и ресурсов.

Короткими командами убрав лишнее и оставив только рабочий стол с двумя креслами, Квирин молча уставился на научного советника. Последний, нисколько не стесняясь, разместил свое худощавое тело в одном из них, после чего еле заметно улыбнулся. Откинувшись, Морган скрестил на груди руки, продолжая блуждать взглядом по помещению, словно изучая окружение.

– Положение адмирала предоставляет больше пространства, – отстраненно заметил Харт, периодически старательно разглядывая некоторые предметы обстановки, но стерильная пустота просто не оставляла шансов. Усевшийся на прежнее место адмирал просто продолжал молчать и игнорировать собеседника, спокойно дожидаясь, пока Морган перейдет непосредственно к делу.

– Хорошо, – спустя практически пять минут тишины, наконец сдался Харт, – раз ты не проявляешь интереса, тогда я, пожалуй, начну самостоятельно. – Худощавое лицо несколько исказилось, на миг демонстрируя странное выражение лица, словно он только усилием воли сдерживался. – Как ты мог заметить, некоторые мои действия могли выбиваться из логики поступков научного советника императора. Например, противостояние за руководством имеющимися силами, необычное стремительное сближение с Алисией и другие… мелочи… – с небольшой запинкой закончил Морган, повернувшись наконец к гиганту. Впрочем, Квирин продолжал сохранять свое несколько отстраненное выражение лица. Периодически бросаемые взгляды на панель сопровождались короткими наборами, словно затронутая тема гиганта абсолютно не трогала. Возникающие заметки по дальнейшим планам неспешно появлялись в виде отдельного списка, пока он анализировал собираемые данные.

– Этот разговор не должен был возникнуть раньше необходимого, но ситуация вышла за пределы разумного. Возможность резко увеличить количество альф, обнаруженная станция-планета норкролов, чудовищная энергосистема Идуна, гибель Единой Федерации – такие весомые события просто не могут быть проигнорированы. Каждое из них само по себе является невероятным, но все вместе… Поэтому, являясь советником императора, я хочу быть полностью уверенным, что ты в полной мере осознаешь происходящее и учитываешь все в дальнейших планах. Иначе…

– Иначе что, Морган? – внезапно прервал его Квирин, фокусируя пылающим оранжевым цветом глаза на худощавой фигуре собеседника. – Просвети меня, каким образом ты собираешь помешать мне в случае, если мы не сойдемся во мнениях? – невзирая на суть, тон его голоса казался лишен всяких эмоций.

– Ты думаешь твой статус адмирал что-то стоит против меня? – в ответ холодно поинтересовался Харт, открыто снимая маску доброжелательности. – Только из-за твоего потенциала ты сохраняешь свое положения. Только из-за необходимости протестировать тебя, – коротким движением указав пальцем на гиганта, он жестко закончил, – я сохранил текущую ситуацию с твоим главенством, следуя его личному распоряжению. Мы с тобой по-настоящему еще не воевали, и я крайне не рекомендую доводить до этого. Но текущая ситуация просто слишком опасна, чтобы продолжать оценивание.

– Оценивание для чего? Какая конечная точка, если меня проверяет научный советник самого императора? – вновь крайне спокойно переспросил Квирин, продолжая что-то набирать. – Стать в перспективе новым гранд-адмиралом? Советником? Или даже выше?..

– Именно, черт возьми, – холодная маска внезапно дала небольшую трещину, от чего Морган с трудом удерживает вспышку ярости, – ты один из возможных наследников императора, но твое соответствие проверялось и будет проверяться на практике. В данный момент мной, а значит, ты полностью и безоговорочно зависишь от моего слова, – еще раз ткнул пальцем Харт, пытаясь поставить на место кажущегося безучастным гиганта. – Открою тебе небольшой секрет. Ты далеко не первый и не единственный тестируемый. Но повторюсь – все это совершенно не важно прямо сейчас. Учитывая последние события, мы обязаны не допустить норкролов к Идуну. Особенно эту их «планету». Любой ценой, любыми способами. Иначе они получат такой фундамент для увеличения собственных сил, который Империя просто окажется не в силах разрушить, и мы рано или поздно падем вслед за Единой Федерацией. Ты видел, что произошло с Террой. Наш враг абсолютно безжалостен и сделает все возможное, чтобы не осталось даже следа от человечества. Ты полностью осознаешь происходящее… адмирал? – язвительно произнеся последнее слово, научный советник уставился на продолжающего сохранять спокойствие Квирина.