этим действительно напоминала путешественницу. Настораживала она разве что неестественной бледностью и светлым оттенком волос, который в темноте казался седым. Но ведь это мелочи! Девушка была привлекательной и застенчивой, она никому не решалась смотреть в глаза, зато все время улыбалась.

– Куда тебе, красавица? – подмигнул ей Сергей.

– До города, если можно, – еле слышно произнесла она.

На нее хотелось смотреть. Это было странное желание, вспыхнувшее внезапно – и сильно. Оно затмило даже размышления о судьбе Дианы. Никита не понимал, что происходит, он просто не мог отвести глаз от незнакомки, хотя она устроилась сзади, а он сидел на переднем пассажирском сидении, рядом с водителем.

Она так влияла не только на него. Павел, сидевший рядом, смотрел на нее, не моргая, и даже Сергей постоянно оборачивался, хотя должен был следить за дорогой. Девушка обладала непонятным, необъяснимым притяжением. Сначала хотелось смотреть на нее, быть поближе, коснуться, прижаться к ней…

И снова в памяти вспыхнул образ девушки-птицы – почему-то такой, который он видел в ночном лесу. Призрачный, почти ведьминский. Он разгонял оцепенение, помогая Никите снова мыслить здраво.

Но девушка-птица была только у него. Сергея и Павла ничто не сдерживало – и ничто не разбудило. Спустя минуту они уже тянулись к незнакомке, хотя раньше никогда так себя не вели. А Никита даже не мог помешать им из-за ремня безопасности, сковывавшего его движения.

Девушке полагалось испугаться: она была заперта в чужой машине с тремя молодыми парнями. Но испуганной она не выглядела. Она наконец подняла голову, и Никита сумел разглядеть, что глаза у нее мутные, словно пленкой затянутые… мертвые глаза, не живые.

– Мне очень жаль, – прошептала она.

Он знал, что это ее последние слова – даже если у него не было причин так думать. В реальном мире подобное не происходит. Но Никита давно уже не верил в реальный мир.

Салон машины наполнился тьмой, тем самым черным дымом, который мелькнул на видеозаписи. Но если там этот дым был призрачным и неуловимым, то здесь – настоящим. Он заполнял собой все вокруг, он распространялся по машине. Он обвивал их веревками и душил, забивая горло и легкие. Его прикосновение было реальным – однако сам он не был осязаемым. От него нельзя было защититься, даже видя и чувствуя его.

Совсем как тогда, в клубе, когда он впервые встретил девушку-птицу! Никита почему-то решил, что преследование началось с вечеринки в лесу и случая с Ульяной. Нет! Все это было раньше. Оно прицепилось к нему – а страдали остальные. Его сестра, Диана, теперь – его друзья…

И он сам. Нечто, чем бы оно ни было, одновременно убивало его, Пашку и Серегу. Оно не собиралось останавливаться, как остановилось в случае с Кириллом и Дианой. Похоже, оно вошло в полную силу и не хотело никого щадить.

Никита не знал, как потом объяснят их смерть. Это было и не важно. Машина продолжала нестись по пустой дороге, а они задыхались внутри. Никиту прижало к сидению, он даже обернуться не мог, ему только и оставалось, что беспомощно смотреть вперед.

Пока на пути у них не появился человек. Там, где только что была пустота, лента асфальта, уходящая вперед, вдруг оказалась девушка в черном. Прекрасно знакомая ему! Его девушка-птица стояла перед автомобилем, несущимся на нее на полной скорости.

Ее не могло здесь быть. Никита решил, что это работа его угасающего сознания, последняя галлюцинация, призванная сделать смерть не такой страшной. Увидеть того, кого любишь, в последний раз – это же не плохо!

Но девушку-птицу видел не только он. Существо, сотканное из черного дыма, взвыло, как обожженный зверь. Машина, до этого двигавшаяся только прямо, резко вильнула, сворачивая с дороги. Машина боялась столкновения с девушкой-птицей, не наоборот!

Только вот поворота здесь не было. Были только величественные старые деревья, окаймлявшие дорогу. Они стали последним, что увидел Никита.

* * *

Вот теперь она вышла из дома. После того случая в лесу Ульяна даже комнату боялась покидать! Ей требовалась вся сила воли, чтобы просто пройтись на кухню, а потом она бежала обратно и еще долго дрожала от страха. Ей казалось, что если она не будет достаточно осторожной, то существо придет за ней. Комната была ее зоной комфорта, ее защищенной территорией. А дальше… Дальше начинался опасный и злой мир, на который она не могла повлиять.

Ульяна понимала, что это ненормально. Такое поведение до добра не доведет! Однако пока она ничего не могла с собой поделать. Она просто ждала, когда станет легче, пережидала собственную жизнь день за днем. Ее никто не торопил, родители были на ее стороне, Никита – тоже…

Никита и стал ее лекарством. Когда она узнала, что с ним произошло несчастье, Ульяна просто не могла остаться в стороне. Он ведь по-прежнему был для нее братом – и не только. Она сама вызвалась ехать с родителями в больницу. Они, может, и не хотели этого, считали, что она не готова. И все же они не решились ее сдерживать, опасаясь, что этим замедлят ее выздоровление.

Никто толком не понимал, что произошло. Последний раз Никиту и его друзей видели в клубе, где пострадала Диана. Они просматривали видео с вечеринки, но там не было ничего криминального. Полиция уже сто раз изучила запись – и по нулям. Да и они вроде как ничего не обнаружили.

Потом они все вместе сели в машину Сергея и направились в сторону дома Авиновых, но так и не доехали туда. На абсолютно пустой дороге, без каких-либо очевидных причин машина врезалась в деревья. Разбитый спидометр показывал, что скорость была небольшая, а позже медики подтвердили, что Сергей, водитель, был трезв. То есть, эта авария не могла произойти – и произошла.

Дальше становилось только хуже. В машине с парнями нашли… кости. Истлевшие, очень старые, да еще и целый скелет, обмотанный грязными тряпками, в которые превратилась одежда. По предварительным данным скелет был женский, и погибла эта несчастная не меньше семидесяти лет назад. Но кто это и как ее останки попали в машину – установить пока не удалось.

Парни тоже ничего не могли объяснить. Никто не погиб, однако все они пострадали при аварии. Больше всего досталось Павлу: он хоть и сидел на заднем сидении, а пристегнут не был, и это сыграло решающую роль. Теперь врачи боролись за его жизнь и не спешили делать никаких прогнозов.

Сергей и Никита были пристегнуты, это их защитило. Оба отделались ушибами и легким сотрясением мозга. Но если Сергей должен был вот-вот прийти в себя, то Никита впал в глубокую кому, из которой врачам не удавалось его вывести.

И для которой не было причин! Все обследования показывали, что мозг в порядке, тело в порядке, кровь