что это тоже будет убийство.

Вроде как у него не было оснований так думать. Андреев – уважаемый человек, и про убийство он ни слова не сказал. Он собирался изолировать Существо, так ведь это к лучшему! И все же было в его глазах что-то странное, опасное, не подходящее доброжелательному ученому. Это не означало, что Андреев – преступник. Скорее всего, он тоже знал, что представляет собой Существо на самом деле, и, в отличие от Никиты, был готов к самым серьезным мерам.

– О, Никитос, ты все-таки здесь! Совсем на месте не сидится?

Он был увлечен видео и не замечал ничего вокруг, поэтому голос за спиной стал для него полной неожиданностью. Обернувшись, Никита обнаружил, что на пороге тесной видеокомнатки стоят Сергей и Павел. Раньше в их компании был еще и Кирилл… Но Кирилл до сих пор в больнице, и все знали, что им с Никитой лучше больше никогда не встречаться.

– А вы что тут забыли? – поразился Никита.

– У меня приятель работает в этом клубе, – пояснил Сергей. – Он позвонил, стал расспрашивать про тебя. Сказал, что ты чуть ли не борцом за справедливость заделался!

– Глупость сказал. Я просто пытаюсь понять, что случилось с Дианой.

– Ну и как, понял?

– Пока нет.

Объективных причин и правда не было. Диана танцевала на ровной сцене, она не спотыкалась, никто ее не толкнул. Но даже если бы она споткнулась, даже если бы ее толкнули, это не должно было привести к таким ужасающим последствиям! Она бы просто шлепнулась на сцену – и все! А тут… ноги под ней подломились, совсем как под той куклой.

Только вот обвинить в этом Существо открыто не получится, дать наводку – тоже. Так что Никита возвращал запись в тот момент, когда Диана получила травму, и нажимал на паузу, чтобы рассмотреть каждый кадр.

Долгое время это не приносило никакого результата, и он почти отчаялся, когда очередная застывшая картинка показалась ему странной. И не только ему: Сергей и Павел тоже подошли поближе к монитору.

– А это что такое? – нахмурился Павел.

– Дым, что ли? – предположил Сергей. – Но я не помню никакого дыма!

– Потому что там его и не было, – задумчиво отозвался Никита.

Одна из ярких вспышек света, попавших в кадр, особенно хорошо осветила Диану – и странное, мутное пятно за ней. Оно было большим, темным, расплывшимся, оно действительно напоминало клубы дыма. А еще – человеческий силуэт, только очень большой и гротескный.

Совсем как тогда, в лесу – нечто подобное описывали Кирилл и Ульяна. Оно подкралось к Кириллу и напало. Теперь оно подкралось к Диане, появилось ниоткуда и так же исчезло, не замеченное никем, кроме видеокамер. Все сходится – и одновременно не сходится.

Это могло быть оно. Для того, чтобы сломать ноги Диане, потребовалась бы та же чудовищная сила, что уже покалечила Кирилла. Однако зачем призраку так поступать? Диана никому не угрожала! Да и потом, как это связано с куклой, которую Никита обнаружил в комнате Существа? Связано ли вообще? Никита вспомнил, как Существо отреагировало на игрушку. Оно не смутилось, как преступник, застигнутый врасплох, и не испугалось, оно удивилось! Да и смех его был каким-то горьким…

Все смешалось, объяснения не было, и он уже не знал, как реагировать. Кто друг, кто враг? Оба нападения были совершены за пределами дома, когда Существо даже не знало, где Никита и что с ним происходит. Но откуда тогда взялась эта черная тень?

Ему нужно было еще раз поговорить с Существом, но теперь – по-другому.

– Это, скорее всего, помехи при съемке, – авторитетно заявил Павел. – Технический шум, который не имеет никакого отношения к делу. Не он же толкнул Диану!

– Ты прав, – солгал Никита. Он не собирался втягивать их в это. – Я домой, бесполезно искать тут что-либо.

– Я могу тебя подвезти, – предложил Сергей. – Я на машине.

Сергей был первым в их компании, кому исполнилось восемнадцать, и к этому моменту он как раз успел сдать на права. Машину ему не купили, но дипломатично позволили иногда пользоваться автомобилем брата. Каждую такую поездку Никита считал авантюрой, потому что здраво оценивал легкую придурковатость своего приятеля. Когда речь шла о дальних поездках, таких, как теперь, он старался не оказываться с Сергеем в одной машине.

Но сейчас это было ему выгодно. На авто добираться куда быстрее, чем петлять по сложной системе общественного транспорта, особенно в сумерках, сгущавшихся за окном. Никите не терпелось побыстрее добраться домой, чтобы допросить Существо, и он благодарно кивнул.

– Отлично! – оживился Сергей. – Домчу с ветерком, сначала тебя, так и быть, а потом Пашку!

– Просто довези, ветерок можешь придержать при себе, – поморщился Павел.

Но куражиться Сергей мог сколько угодно, в сумерках он чувствовал себя неуверенно, поэтому ехал на адекватной скорости. Этого Никите было достаточно. Его спутники болтали о чем-то, однако он сейчас был мыслями не здесь, не с ними. Он прекрасно запомнил тот кадр с видео – и старался понять его.

Никакие это были не помехи! Что-то черное появилось за Дианой, обвило ее щупальцами – а потом резко дернуло, ломая кости. Почему? Нет вариантов, нет ответа. Если это действительно месть Существа, то какая-то запоздалая и несоразмерная преступлению. Да и потом, Никита не мог избавиться от ощущения, что наделяет Существо слишком большим могуществом. Оно, запертое в подвале, повсюду – так, получается?

– О, смотрите, какая красотка голосует! – оживился Сергей. – Парни, похоже, у нас сейчас будет приятная компания!

Они выехали на узкую загородную дорогу. Дальний свет фар и правда вырывал из темноты одинокую фигурку на обочине, призывно поднявшую руку. Девушка, тоненькая, в белом платье – а больше ничего не рассмотреть.

Послание Существа всплыло в памяти мгновенно. Фраза, поначалу казавшая издевкой, лишенной истинного смысла, вдруг стала пугающе верной.

Не пускай ее в машину…

– По-моему, это плохая идея! – объявил Никита.

– С чего бы?

– Сам посуди: одинокая девушка, посреди леса… Откуда она тут взялась? Я посмотрел достаточно фильмов ужасов, чтобы знать: ни к чему хорошему это обычно не ведет.

– Да никакой это не лес! – отмахнулся Павел. – Так, лесополоса. Там, за деревьями, пара усадеб есть и спортивный центр, возможно, она оттуда.

– Да и время сейчас не позднее, – подхватил Сергей. – Не ночь! У тебя сердце вообще есть? Девочка тут мерзнет в летнем платье, а он выпендривается!

Сердце у него было, но незнакомку оно не жалело. Никите хотелось спорить и дальше, но он сдержался. Он и сам не понимал, почему чувствует такую неприязнь к одинокой девушке. Только из-за предупреждения Существа? Так ведь Существо – враг, и ничего хорошего от него ожидать не приходится!

Поэтому он не сказал больше ни слова, сдержался, а Сергей уже останавливал машину.

Вблизи автостопщица оказалась не такой уж жуткой. Длинное белое платье было вполне современным, с собой она носила небольшой рюкзак и