Тел-ар-Керрин схватил Эллу за плечо и потащил за собой. Девушка вскрикнула, но клубок из рук не выпустила. Авар запрыгнул на монстра верхом и несколько раз ударил его шею ножом. Страж Обители нитей зарычал и выпустил жертву. Элла попятилась в сторону посоха. Тел-ар-Керрин, будто необъезженный жеребец, плясал под сыном Эскала, стараясь сбросить его на землю и приближаясь к провалу. Напрасно! Авар, как сумасшедший, вновь и вновь вонзал нож в шею монстра. Кнут поднялся на ноги. Тряхнул головой и посмотрел на нишу, где спрятал оригинал.

Понял, что клубок у ученицы настоящий. Закрыл глаза и запел заклинание. Элла намотала на руку конец нити, чтобы там колдун не задумал, без боя она клубок не отдаст. Монстр должен вернуться в Обитель нитей!

Кнут атаковал, его посох будто молнию метнул. Элла побежала к краю кратера, если клубок выпадет из ее рук там, возможно, Тел-ар-Керрин прыгнет за ним. Удар настиг девушку. Элла скорчилась от боли, но клубок не выпустила. Подсознание подсказало защитное заклинание, посох из черного вяза завибрировал в руке, подсветился серым и отразил угрозу. Ненадолго. Колдун явно превосходил ученицу и по силе, и по умению эту силу применять. Элла не успела встать на ноги, ее настиг еще один удар. Стараясь не думать о боли, девушка ползла на четвереньках к тому месту, где Авар протыкал дырки в теле монстра.

Колдун сам направился к ученице, то ли выдохся, то ли понял, что ударами он клубок не отвоюет. Не теряя времени, Элла подбежала почти вплотную к Тел-ар-Керрину. Монстр не обратил на нее никакого внимания, Авар доставлял слишком много неудобств. Девушка мысленно собрала остатки силы, если Кнуту так хочется устроить магический поединок, он его получит. Готовясь получить новую порцию боли, Элла отступила к самому краю бездны. Колдун остановился в паре шагов и снова запел заклинание. Ученица оказалась быстрее, она ударила Кнута, как кмыра в Туманном лесу, чистым сгустком силы. Учитель отразил удар и воздел посох к небу. Элле стало страшно. Колдун, вероятно, уготовил нечто ужасное. Она закрыла глаза и кинула клубок в кратер.

Колдун отреагировал моментально: сверкнул посох и клубок застыл в воздухе. Старик самодовольно улыбнулся, и дал команду клубку вернуться обратно. Элла призвала остаток сил, чтобы удержать шерстяной шар над бездной. Кнут скривился и подошел ближе к ученице. В отличие от Эллы, он мог удерживать заклинание и когда перемещается с места на место. Девушка почувствовала, как капля пота течет по шерстяной спине и сильнее сжала посох. Глаза колдуна сверкнули яростью. Элла не стала ждать, все одно с помощью искусства ей не победить. Она боднула колдуна в грудь. От неожиданности Кнут потерял контроль над заклинанием, и клубок продолжил свой полет в кратер. Колдун подался вперед, на ходу творя заклинание, чтобы поймать шар над бездной, а Элла отвесила учителю хорошего пинка. Не предполагавший подобного развития событий, Кнут не удержал равновесия и скользнул вниз.

Тел-ар-Керрин не мог упустить такой возможности. Он забыл про Авара. Задев Эллу боковым шипом, он прыгнул и схватил Кнута в пасть. Элла попыталась поймать сына Эскала, схватив его за сапог, но не смогла удержаться на ногах. Скользнула вниз вместе с остальными. Около кратера удержался лишь посох из черного вяза.

Хватая Эллу в воздухе, чтобы не отлетела далеко, Авар подумал, что если и есть у него хваленая драконья ипостась, то самое время ей показать себя. Но озеро лавы приближалось, а тело упорно отказывалось трансформироваться. Оставалось только закрыть глаза и принять свою судьбу.

Всадники Отала остановились у пограничного камня. Васку спешился и отправился во владения Кнута. Подошел к дому, постучался. Навстречу ему вышел улыбающийся Герт. Приветствовал гостя легким кивком:

— Кнут еще не вернулся, — сообщил блондин, оценивающе рассматривая Васку. Экипированный по всем правилам, подручный Отала внушал благоговение, если не страх.

Гость кивнул, подмигнул левым глазом:

— Мы подождем. Где он обычно появляется после заклинания перемещения?

— Около пограничного камня, — Герт пожал плечами и посмотрел в небо. — Пару раз появлялся в кабинете, но это было что-то из ряда вон.

— Я понял, — Васку протянул Герту пару монет. — Нам нужна будет пресная вода, до ближайшего источника больно далеко, все остальное у нас с собой. Деньги получишь после.

Блондин хмыкнул:

— Треть я хочу сейчас. Вдруг колдун вас всех укокошит? С трупов ничего не возьмешь.

Гость глухо засмеялся:

— А ты приходи ко мне в Мир мертвых, клянусь, отдам все, что причитается.

— Треть сейчас, — громко и четко повторил Герт.

— Ах вот как… — покачал головой Васку, запустил руку в кошель и отсчитал монеты. — Держи, только потом не жалуйся, если что.

— Так-то лучше Васку, — блондин пересчитал монеты и попробовал их на зуб. — Я всегда рад помочь. За водой приходите, как будет нужно.

Подручный Отала кивнул и направился к камню изучать обстановку. Колдун опасен, отрицать это было бы глупо. Окрестные землевладельцы строго выполняли все договоренности с ним совсем не зря. Только победа в открытом противостоянии устанавливала столь жесткие границы. Сколько помнил себя Васку, Кнут умел за себя постоять, а, значит, главное — договориться с ним, с Эллой будет легче. Воспитанница всегда была доброй и славной девочкой. Шалила иногда, дерзила и подворовывала мелочевку, но жестокостью не отличалась. Васку знал падчерицу господина чуть меньше десяти лет, с того дня, как ее мать вышла замуж за Отала, и никогда девочка не давала поводов сердиться на нее всерьез. Сейчас она, конечно, напугана, но если Тур не будет высовываться понапрасну, все должно получиться.

Васку вздохнул, приказы господина, конечно, не обсуждаются, но зря Отал заваривает эту кашу. Туру можно подложить и кого попроще, а мага лучше перекупить у землевладельца победнее. Да и отца Эллы злить не стоит, каким бы родителем он ни был, он ясно дал понять, что готов защищать свою девочку.

Мужчина ухмыльнулся. Мать Эллы всегда казалась ему необычной женщиной, но никогда в голову не приходило, что перед ним Дух стихий в своем плотском воплощении. Радовалась каждому дню, улыбалась, рожала Оталу мальчишек, варила что-то из трав, учила премудростям дочь, а оказалось, вовсе не живет рядом, а прячется от гнева богов. Странно и жутко, что боги не пощадили ее.

Интересно, в честь какого праздника Отал решил, что дочь Адлары будет служить ему? Из-за денег? Так они ей вряд ли нужны так, как нужны обычному смертному. Из-за того, что она его падчерица? Но он никогда не проявлял к ней отцовской заботы. Кормил, из дома не выгонял, вот и все. Если кто и заботился об Элле, то это он, Васку. Жаль только в тот вечер, он был в отъезде. Подручный Отала тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли.

Вспомнилось далекое лето, когда уличный художник НуклА учил Эллу рисовать. Ей тогда было тринадцать, и Васку уже потерял всякую надежду выдернуть воспитанницу из воспоминаний о смерти матери. То ли холст и краски пришлись кстати, то ли время горевать вышло, но Элла увлеклась уроками. Каждое утро она исправно бегала на городскую площадь, помогала разводить краски, взамен Нукла делился секретами своего ремесла.