Причина привлекательности абсолютной узости проста и носит биологический характер. После того как молодая женщина рожает своего первого ребенка, ее талия в той или иной степени неизбежно становится толще. Даже если ей с помощью строгой диеты удается сохранять другие части тела такими, какими они были до беременности, талия, вследствие необратимых изменений в области брюшной стенки, произошедших во время родов, никогда не вернется в прежнее состояние. По некоторым оценкам, после нескольких родов женская талия, если она не утягивается с помощью тесной одежды, увеличивается в среднем на 15–20 сантиметров. Поэтому узкая женская талия на протяжении столетий являлась символом девственности – признаком женщины, созревшей для плотской любви и в то же время еще не познавшей ее радостей, что так неодолимо влекло к ней мужчин. Неудивительно, что многие женщины стремились вернуть узость талии всеми мыслимыми способами, используя для этой цели жесткие пояса и корсеты. Это вызывало ожесточенные споры в обществе, и отнюдь не между пуританами и гедонистами, поскольку и те и другие находились как по одну сторону баррикад, так и по другую.

Среди тех, кто в разные исторические эпохи протестовал против культа затянутой в корсет узкой талии, были и религиозные консерваторы, и вольнодумствующие либералы. В XVII веке протестовали консерваторы. Они утверждали, что любая попытка усовершенствовать природу является оскорблением Бога. В 1654 году Джон Булвер подверг яростной критике «опасную моду на неестественно узкую талию». Он называл тугой корсет немыслимо зловредным изобретением и сулил страшные беды молодым женщинам, которые, «считая себя недостаточно красивыми, затягивают талию до такой степени, что могут обхватить ее пальцами». Если они не послушают его, грозил Булвер, то «в скором времени их ожидает увядание, чахлость и тлетворное разложение».

Подобные взгляды не раз высказывались и впоследствии. Вышедшая в 1846 году книга американца Орсона Фаулера о вреде корсета имела подзаголовок «О негативных воздействиях, которые оказывает на дух и тело сжатие внутренних органов, замедляющее и ослабляющее жизненно важные функции». Вместо «увядания, чахлости и тлетворного разложения» Булвера Фаулер обещал носившим корсет женщинам «безумие и порочность».

Другие, менее радикальные, критики тоже высказывали опасения по поводу возможных последствий сильного обжатия туловища тугим корсетом. Среди них называли головные боли, обмороки, грыжу, повреждения печени, выкидыши, а также затруднение дыхания и кровообращения. Некоторые шли еще дальше и включали в этот список деформацию скелета, рак, заболевания почек, родовые травмы, эпилепсию и бесплодие. Один автор Викторианской эпохи перечислил 97 болезненных состояний, которые способно вызывать ношение тугого корсета.

Все эти предупреждения были по большей части излишними, так как мало кому из молодых женщин, носивших корсеты, не хватало благоразумия, чтобы не доходить до крайностей. Они не затягивались слишком сильно и не носили корсет подолгу. Совершенно очевидно, что слишком туго затянутый корсет затрудняет дыхание и кровообращение, а это способно спровоцировать головные боли и обмороки. Длительное его ношение может приводить к ослаблению мышц спины, в результате чего они после снятия корсета болят. Но ограниченное использование корсета и умеренное затягивание могут обеспечивать женской фигуре привлекательность во время торжественных мероприятий без негативных последствий для здоровья. Большинство молодых женщин, носящих корсет, именно так его и использовали вопреки страшным историям о причиняемом им вреде.

Эмансипированные женщины современности подвергали этот предмет своей одежды нападкам совершенно с иной точки зрения. Для них ношение корсета или чего бы то ни было подобного представляло собой покушение на свободу женщины. По мнению феминисток, он являлся символом не только физического, но и духовного гнета, которому подвергалась женщина со стороны мужчины.

Если современная, склонная к гедонизму женщина хотела, чтобы ее тело выглядело обольстительно на танцполе, она не могла надевать одежду, сковывающую движения. Если она хотела пользоваться сексуальным равенством во время прелюдии к близости, ей приходилось быть такой же гибкой и «свободной телом», как и ее партнер-мужчина. Если она хотела иметь узкую талию, дабы вызывать восхищение мужчин, это достигалось путем занятий спортом и соблюдением диеты, а не ношением корсета.

Интеллигентная суфражистка тоже стремилась к свободе тела, но по иной причине. Цель такой женщины заключалась в том, чтобы отвлечь мужское внимание от тела и сфокусировать его на духовных качествах. Она стремилась произвести на мужчину впечатление не репродуктивным потенциалом, а интеллектуальными способностями, поэтому любая попытка подчеркнуть женственность фигуры была для нее табу.

До сих пор речь шла о противниках корсета. Но у него есть и сторонники, которые выдвигают свои аргументы в пользу его ношения.

Во-первых, туго затянутый корсет служит проявлением самодисциплины, сдержанности и скромности.

Во-вторых, он свидетельствует о высокой нравственности, поскольку способствует недоступности его обладательницы. Она фактически защищена от мужского внимания броней. Ее тонкая талия визуально возбуждает мужчин, но тугой корсет препятствует физическому контакту с телом.

Кроме того, в прежние времена корсет играл важную роль, обеспечивая своей обладательнице аристократическую осанку. Туго затянутая молодая женщина была вынуждена держаться прямо, что придавало ей вид величественной грациозности. Она просто не имела возможности ссутулиться. Для поддержания туловища в вертикальном положении использовался длинный, плоский фрагмент кости, который, собственно, и был основой формы корсета. (Говорили, что он также служил эффективным средством защиты от посягательств со стороны мужчин, которые могут потерять над собой контроль и попытаться расшнуровать корсет.) Противоположное состояние – когда у женщины распущена шнуровка и она свободна в своих движениях – породило выражение «распущенная женщина».

Молодая женщина, туго затянутая в корсет, смотрится беззащитной – она немного напоминает попавшего в западню зверя. Заключенное в клетку тело ограничивает ее способность к поспешному бегству. Это неизбежно бросается в глаза мужчине, у которого на подсознательном уровне может возникнуть ощущение, что ее было бы легко поймать, решись он на преследование.

У некоторых мужчин есть фетишистское влечение к тугим корсетам, символизирующим зависимое положение женщины. В этом случае сексуальная привлекательность корсета заключена не только в женственных формах, которые он создает, но и в осознании мужчиной того факта, что женщина, за которой он ухаживает, переносит физические страдания ради него. С этой точки зрения нетрудно понять, как туго затянутый корсет способен стать неотъемлемой частью садомазохистской сцены.

Таким образом, пуританин и вольнодумец могут оказаться в рядах как противников корсета, так и его сторонников. Наличие тугого корсета делает женщину либо величаво холодной, либо волнующе соблазнительной, а при его отсутствии она может выглядеть либо естественной и свободной, либо распущенной.