Узкая женская талия вызывает такой интерес, что уже в наше время в отношении ее возникли два чрезвычайно популярных мифа. В соответствии с первым раньше благодаря использованию корсетов тонкие талии встречались очень часто. Бытует расхожее мнение, будто в позднюю Викторианскую эпоху привлекательной считалась та девушка, объем талии которой в дюймах (1 дюйм = 2,5 сантиметра) равен числу исполнившихся ей лет. Как гласит испанская пословица, молодая женщина должна иметь такую же талию, как у борзой собаки, а согласно другой поговорке, идеальная женская талия «не должна отбрасывать тень на солнце».

Считалось, будто в конце XIX века талия объемом 38–41 сантиметр была обычным явлением, и такая миниатюрность достигалась за счет того, что девушка начинала носить тугой корсет с раннего возраста. На рисунках XVIII–XIX веков женщины настолько туго затянуты в корсеты, что талии у них почти отсутствуют. Однако результаты исследований противоречат этому мнению. Так, еще в 1949 году обнаружилось, что объем талии самого узкого платья в огромной коллекции старой одежды составлял 61 сантиметр. Проведенное в 2001 году исследование дало тот же самый результат: опять минимальный объем талии в коллекции платьев XVIII столетия равнялся 61 сантиметру. Действительно, в XIX веке, после того как в обиход вошли металлические петли, талии стали у́же, но даже при этом минимальный объем составлял 46 сантиметров. Во время пика моды на узкую талию в Викторианскую эпоху ее объем варьировал в широких пределах – от 46 до 76 сантиметров.

Это отнюдь не означает, что миниатюрные талии не существовали, но они были скорее исключением, чем правилом. Даже в наше время отмечаются крайности. В Книге рекордов Гиннесса фигурирует англичанка, которой удалось уменьшить свою талию с 56 сантиметров – такой объем она имела в 1929 году, когда женщине было 24 года, – до поразительного объема 33 сантиметра в 1939 году. После этого она прожила еще 43 года, а это означает, что в ее случае сильное сжатие внутренних органов не причинило явного вреда здоровью. Однако необходимо подчеркнуть, что она представляет собой именно исключение, а не пример широко распространенной тенденции. Женщины могут стремиться иметь узкую талию, поскольку она является источником первобытного сигнала половой принадлежности, но они очень редко заходят слишком далеко, когда это превращается в навязчивую идею и грозит нарушением жизненного баланса. Раньше сторонницы крайностей затягивались в корсеты, в настоящее время их преемницы изнуряют себя «здоровыми диетами». Таким образом, мнение о широком распространении тонких талий в прошлом не находит подтверждения.

В соответствии со вторым мифом, женщины Викторианской эпохи ради узкой талии подвергали себя опасной операции по удалению ребер. В серьезных книгах по истории моды содержится безапелляционное утверждение, будто в конце XIX века некоторые молодые женщины совершенствовали свою фигуру, удаляя нижние ребра. Какие-либо подробности не сообщаются, но иногда приводятся фотографии женщин с удивительно тонкими талиями, обретенными таким способом. Многие более поздние авторы (включая меня в «Голой обезьяне» и Жермен Греер в «Женщине-евнухе») приняли это утверждение на веру и приводили его в качестве примера того, как далеко были готовы идти женщины в совершенствовании природы.

Однако, судя по всему, мы были введены в заблуждение. Результаты исследования, проведенного Валери Стил из нью-йоркского института моды, недвусмысленно свидетельствует, что «нет никаких данных по поводу того, что подобная практика существовала когда-либо…» Она указывает на то, что ни в одной истории о пластической хирургии нет ни единого упоминания об удалении ребер и что в конце XIX века подобная операция была бы сопряжена с большим риском в силу невысокого уровня развития тогдашней медицины. При повторном взгляде на фотографии женщин, якобы по своей воле лишившихся ребер, представляется вполне вероятным, что их изображения ретушированы, дабы узкие талии выглядели еще более узкими.

Несмотря на это, вера в реальность косметического удаления ребер столь сильна, что вокруг нее возникла новая «городская легенда». В течение нескольких лет ходили ложные слухи, будто некие всемирно известные голливудские звезды недавно подверглись этой операции. Утверждалось, что мы располагаем прогрессивной медицинской технологией, с помощью которой фигуры этих знаменитых женщин были усовершенствованы. Упоминались имена по меньшей мере семи звезд, пожертвовавших ради красоты своими нижними ребрами.

Тем не менее нет никаких доказательств проведения столь сложных хирургических операций, и большинство упоминавшихся звезд отвергли эти утверждения как абсолютно нелепые. Однако слухи в отношении певицы и актрисы Шер оказались настолько упорными, что она была вынуждена пройти медицинское обследование, получить официальное заключение о наличии всех ребер и подать иск на известный французский журнал за распространение этих слухов.

Хотя сегодня совершенно ясно, что ни дамы Викторианской эпохи, ни современные знаменитости не прибегали к этой радикальной мере, остается вопрос, производилось ли когда-нибудь удаление нижних ребер в косметических целях. Сказать что-либо определенное трудно, но есть кое-какие данные, свидетельствующие о том, что в очень редких случаях такие вмешательства все же имели место. Описание хирургических операций по перемене мужского пола на женский обычно содержит пояснение, что «удаление ребер производится для получения более выраженной линии талии». Но далее всегда следует фраза «многие специалисты считают данную процедуру нецелесообразной». Опубликованный список нескольких американских пластических хирургов, готовых выполнить эту операцию, сопровождается указанием ее стоимости – 4500 долларов.

Одна жительница Гамбурга заявляет, что она уменьшила объем своей талии с 51 до 36 сантиметров с помощью комплекта тугих поясов, корсетов и удаления ребер. Женщина сообщает, что после успешной операции провела в больнице всего три дня, после чего принимала участие в телевизионных программах в Германии, Австралии и США, демонстрируя свою поразительную фигуру. Даже если все, что она говорит, правда, это всего лишь отдельный, экстремальный случай. Утверждения, будто «удаление ребер было довольно обычным явлением в 50-е годы», и другие подобные комментарии остаются неподтвержденными. Это не более чем миф, сложившийся на основе бесконечно повторявшихся слухов. Они отражают отнюдь не реальность, а мужские фантазии. Похоже, образ узкой женской талии навсегда отпечатался в сознании мужчины.

Широкие бедра – один из ключевых компонентов женской фигуры. Независимо от объема расположенной над ними талии, они посылают первобытный сигнал о способности женщины к деторождению. Только если человеческое общество находится в фазе, когда фертильность не имеет большого значения, широкие бедра уступают пальму первенства стройной мальчишеской фигуре.

Поскольку у женщин тазовый пояс шире, чем у мужчин, широкие бедра являются одним из главных сигналов половой принадлежности. Если быть точным, средняя ширина женского бедра составляет 39 сантиметров, тогда как мужского – всего 36 сантиметров. Это половое различие создало широкое поле деятельности для разного рода преувеличений и видоизменений. Сегодня большинство женщин довольствуется теми бедрами, какими их наделила природа, но в прошлом они очень часто становились рабынями концепции широких бедер и жертвами технологий по их увеличению. Наиболее фанатичные из них прибегали к самым невероятным средствам.