над рекой. Пришлось последовать за ней. Похоже, что у владычицы сов появилась для меня работенка. Все же лучше, чем просто слоняться по бесконечным закоулкам Великого лабиринта.

Через полчаса сова села на покрытую вулканическим пеплом серую каменную рамку, обрамлявшую трехметровое антрацитово-черное каменное зеркало. Идеально гладкий кусок антрацита… Вот только отражал он далеко не мою костлявую фигуру в потрепанных кожаных доспехах. Передо мной стояло существо куда более опасное, чем убитый мною лич в третьем лабиринте. Хотя корона, несомненно, его… но были и отличия!

Высокая фигура скелета имела хищные черты, способные одним только своим видом обратить противника в бегство. Черные доспехи, покрытые дорогой инкрустацией и светящимися линиями сложнейших контуров магической гравировки, притягивали взгляд и потрясали своей мощью. Кости существа напоминали темное стекло или даже обработанный каким-то скульптором кристалл…

«Ты слишком слаб, человек! Ты и твоя раса!»

В руках нежити появился костяной меч, окутанный бликами черного пламени.

«Вот и поговорили!»

Интересно, отражение – это дух меча или прежний владелец? То, что меч проклят и обладает разумом, понятно любому, кто находится рядом с ним, но вот его скверный характер становится понятным только сейчас.

«И это все, что ты хотел мне сказать?»

Послышался легкий, едва слышимый смех, после чего отражение, слегка колыхнувшись, словно рябь на воде, изменилось. Отражалось все, кроме меня, вместо меня по центру зеркала завис меч.

«Я даю тебе шанс!»

«Шанс?»

«Шанс обрести силу!»

Отражение сменилось. Позади меча вместо туманной дымки и очертаний горного хребта полыхали города и деревушки. Отражение постоянно менялось, отражая другие места. Везде все полыхало, простой люд, армии, все было словно в самом кошмарном сне.

Пленники под конвоем нежити живыми сбрасывались с обрыва в бескрайнее море на корм огромным, хищного вида рыбам. Их сжигали на эшафотах, вешали, расстреливали, обезглавливали, пытали…

«Обретя силу, ты сможешь покорить и сделать этот мир своим!»

«Создать империю мертвых? Выпустить Бессмертный легион в мир? Ты сумасшедший!»

«Ты сам нежить! И самое главное, ты слаб! Покорись, и ты сможешь выбирать, кому жить, а кому умереть!»

«Ну да, ну да… Марионетка в руках колдовского оружия, свихнувшегося на войне и крови?»

«Разве это плохо? Вы, люди, сами, подобно скоту, идете в рабство, довольно повизгивая!»

«Мой ответ – нет».

«Тогда тебе совсем недолго осталось!»

Отражение пропало. Совсем. Камень больше ничего не отражал. Просто большой черный квадрат.

Сова, закончив кружить над моей головой, сделала еще полукруг и, сложив крылья, стрелой прошла сквозь черный камень. Следовать за ней? Дилемма.

Проверив перевязь с кинжалами, я тоже шагнул сквозь него.

Стоило фигуре мертвого авантюриста скрыться в каменном портале, как туман вокруг сгустился настолько, что ни одному живому существу нельзя было увидеть даже вытянутую вперед руку.

– Думаю, на этом наш уговор достиг своего окончания?

– Не совсем.

Перед зеркалом появились две искры первоначальных энергий. Энергии света и энергии тьмы.

– Собираешься нарушить пари и уговор? – прозвучал надменный женский голос.

– А-ха-ха… Нет, просто его путь теперь только начинается, и ты сама это видишь! – насмешливо ответил спокойный мужской голос.

– Да, это так!

– Сейчас он вне доски судеб, вне законов здешнего мира. Ему еще предстоит снова стать своим для смертных этого мира.

– Чистый лист…

– Скорее, чистая грифельная доска, на которой ему еще предстоит вписать свои приключения.

– Но он не прошел испытания! – гневно отозвался женский голос.

– Когда потребуется, Зеркало мира само найдет его. А пока забирай свой трофей, и на этом расстанемся!

Минута молчания.

– Ты проиграл, и проиграл намеренно! Что ты задумал?

– Проигрыш тебе – лишь начало. Ставки были сделаны не только с тобой. Существуют и более достойные цели. – Прозвучал легкий смех темного бога. – Когда он вернется на шахматную доску, грани уже не будут прежними.

– Ты планировал это с самого начала!

– Ты расставила свои фигуры, я – свои. Кто сказал, что пешка никогда не станет ферзем?

– Никто. Будет бойня…

– Как всегда происходит в игре с высокими ставками! До встречи, светлая. Ты сама знаешь, что дела света куда более кровожадны и кровавы, чем дела тьмы.

С легким, насмешливым хохотом искра первозданной тьмы растворилась в белесом тумане.

– Ты прав, как всегда. – печально прозвучал голос богини.

После того как искра света исчезла, туман стал редеть. Там, где недавно был черный портал во внешний мир, осталась только идеально ровная плоскость отполированного серого камня. А затем скальный участок осыпался мелким щебнем, едва не перегородив устье небольшой речушки.

Я кубарем слетел с каменного пьедестала, после чего с болью в груди разлегся в густой мокрой от утренней росы траве. Боли?! Болело все тело. Настолько нестерпимо, словно каждую частичку тела пронзили раскаленные иглы.

С трудом вздохнув, я поднес налитую будто свинцом руку к глазам, где вместо ветхой перчатки, скрывавшей мои кости, увидел лишь ветхую тряпку, открывшую мутному взгляду бледную кожу моей руки.

Каменный пьедестал с кольцом портала осветили первые лучи восходящего солнца.

Теперь я чувствовал, как бьется мое сердце! Как бежит кровь по венам! Как ветерок ласкает кожу лица и высушивает слезы, которые, не переставая, лились у меня из глаз. Вдох – выдох… Аромат травы и росы… Я жив, я снова жив!

С трудом поднимая свое заново обретенное тело, я повернулся лицом к восходящему солнцу. Более прекрасного зрелища я еще не видел за всю свою жизнь!

Глава 17

Чужая земля

Все казалось таким иллюзорным. Казалось, что вот-вот, и я очнусь ото сна или морока, что я до сих пор нахожусь посреди мрачного подземелья в лабиринте в ожидании противника…

Ветер приятно дул в лицо весенними запахами леса. Тело понемногу оживало, хоть и ощущалось весьма скованным.

Бегло осмотрев себя, я пришел к выводу, что надо что-то делать дальше. Одежда частично порвана, так как не рассчитана на живого меня. Портал за моей спиной, стоило мне к нему подойти, тут же погас, даже в магическом плане оставаясь мертвым куском камня.

И еще крайне хотелось есть. Великие боги, я не ел уже два года. При воспоминании о еде желудок тут же взбунтовался!

Около часа приходил в себя.

Вокруг портала простирался огромный густой лес. Богатый жизнью, ягодами и кореньями. Тем более грибами.

Мне потребовалось всего полчаса, и в тени небольшого раскидистого дерева, в земляной яме меж двух корней весело потрескивал небольшой костерок, вокруг которого на деревянных шпажках наскоро оструганных веток запекались грибы. Почему я развел костер здесь? Корни достаточно высоки, чтобы скрыть пламя, а дымок от костра