Рыцарь смерти впервые пошевелился с хрустом и с легким скрежетом металла схватил за костяную рукоять черный клеймор со слегка волнистым лезвием. Прямой колющий выпад сопровождался волной темной магической энергии, обратившей в пепел чахлые мертвые деревья, росшие вокруг форта.

Да, у него не было выдающегося роста, зато он обладал выдающимися силой и опытом сражений, которых у меня, скорее всего, никогда не будет!

Шаг тени, теневой шаг, черная шаровая молния. Тут же мне пришлось разорвать дистанцию, уклоняясь от размашистого удара наискосок. Если бы я не ушел с траектории взмаха клинка, меня бы просто рассекло пополам. Клеймор мало того что тяжелый, но он еще был покрыт неизвестными рунами вдоль клинка, две из которых уже горели ведьмовским зеленым пламенем.

– Неплохо, совсем неплохо. Для недавно обращенной нежити я бы сказал, что это поразительный прогресс, но на этом расшаркивания закончились! К бою!

Меч, словно живой, порхал вокруг своего хозяина, разгоняя ветер, а активировавшиеся руны планомерно превращали площадь вокруг в выжженную местность. Причем пламя не привычного алого цвета, нет, это было проклятое черное пламя, от которого не спасала никакая магическая или стигматическая защита!

Мои кожаные доспехи не стесняли движений, как стесняют тяжелые, но для него словно не существовало ограничений. Хозяин был подвижен, молниеносен в атаке и поразителен в защите…

Загорелась последняя руна на одной стороне меча, после чего он просто направил меч в мою сторону.

– Искусство магического меча – Первая ступень. Клинок реальности!

Руны погасли, а я, к своему ужасу, ощутил, что не только моя черная броня щита тьмы, но и мое костяное тело распадается. Я направил всю свою энергию на черный туман щита тьмы, чтобы соединить и срастить кости. Пока у меня есть магическая энергия – у меня есть возможность на некое подобие исцеления.

– Неплохо, но это только начало!

После чего он ринулся в атаку. Это было похоже на то, как дикий пойманный зверь срывается с цепи, чтобы вцепиться в глотку ненавистного пленителя. Его искусство мечника поражало, его сила ужасала, а его магия была способна обратить в бегство любого!

В альманахе, описывающем хозяев подземных лабиринтов, было весьма мало информации о генерале армии Бессмертного легиона Черном рыцаре смерти Аргонте Темном. Однако там было одно упоминание: ни один боец, ни один отряд, бросивший ему вызов, не вернулся живым. Это был один из немногих хозяев, что не потерпели ни единого поражения. По сути, настоящая легенда непобедимого героя. Темного героя легиона нежити.

– Искусство магического меча – Вторая ступень. Тысяча клинков тьмы!

После этих слов все пространство вокруг меня заполнили зависшие в воздухе туманные клинки черного цвета, обращенные острием в мою сторону. По беззвучной команде клинки сорвались с места черным дождем туманной стали с единой целью – пригвоздить наглого и самоуверенного авантюриста.

Шаг тени!

Глава 16

Ир-Шен – проклятый меч, пожирающий души

Единственная возможность уклониться от магических клинков – тень рыцаря, в которой я схоронился на доли секунды, чтобы сразу после этого перейти в атаку. Клинки веером отскочили от доспехов Рыцаря смерти, после чего он ударом ноги по тени попытался нанести удар мне, но, увы, тень тут же переместилась, и я вместе с ней.

– Неплохо, неплохо! Ты сумел даже разогнать мою скуку! Но на этом все! – Клеймор окутало черное пламя. – Искусство магического меча – Третья ступень. Пламя бездны!

Во все стороны от клинка волнами хлынуло черное пламя, только чудом не достигшее форта (видимо, расстояние, на котором он встречал претендентов, было выбрано не случайно).

Я использовал все, что у меня было, чтобы защититься от пламени, но какое там… Пламя в одно мгновение охватило доспехи щита тьмы и принялось поглощать магическую энергию, словно вампир после столетия заточения.

Что ж у меня остался последний козырь! Я ринулся на Рыцаря смерти, охваченный пламенем, после чего применил навык, который зарекался применять… Но, видимо, именно его применение стало решающим. Клеймор, которым защитился рыцарь, рассыпался при столкновении с моим кинжалом из непонятного черного материала, со стороны смахивающего на обсидиан.

Я рухнул без сил под ноги рыцаря смерти: во мне оставались лишь капли магической энергии.

– Ты сумел разрушить клинок, чего не смог ни один претендент до тебя! Все условия соблюдены, идущий путем бездны! Однажды мы снова скрестим свои мечи, надеюсь, к тому моменту ты будешь достоин этого!

Одежда на мне рассыпалась в прах. Сумка с моим снаряжением сгорела, и на земле в кучке праха лежали только добытые в бою стигмы ренегатов. Хотелось смеяться.

Внезапно что-то зашелестело, и мой скелет накрыл смолянисто-черный плащ-накидка. Подошедшие рыцари смерти молча протянули длинный сверток, после чего развернулись и направились следом за своим повелителем.

Немного растерянно я развернул сверток. Великолепная работа древнего мастера! Клинок, выточенный из цельного куска драконьей кости. Стоило мне взять меч за рукоять, как все вокруг словно преобразилось, а сам клинок стал поглощать рассеянную вокруг темную магию и оставшиеся костры черного пламени.

Я держал в руках один из тринадцати проклятых мечей. То, о чем молчат. Мечи, изготовленные в древние времена с единственной целью – сеять смерть всему живому. По легендам, каждый клинок обладал разумом демона, чей дух был заточен внутри клинка.

Демонический меч Ир-Шен, проклятый меч, пожирающий души. Ходят слухи, подобными мечами в свое время обладали как великие герои, так и великие убийцы. Мечта любого авантюриста и проклятие в одном лице.

Моя магическая энергия мгновенно восполнилась, а в голове прошелестел тихий голос:

«Недостаточно… Слишком… слишком слаб…»

Кольцо, плащ и меч. Владычица сов, что ты задумала?

Убрав меч в кольцо, я позволил себе чуточку расслабиться и собрать свои оставшиеся пожитки в виде хронометра, не сгоревшего в пламени, и двух горстей стигм.

Что ж, следующий пункт моего плана – стать сильнее!

Переходы в соседние секторы Великого лабиринта – не самый простой путь, который может проделать авантюрист, но вот для исконного обитателя это не составит никаких особых проблем. Да, я не исконный обитатель, но все же неотъемлемая часть самого лабиринта. Незначительная песчинка на фоне горы, чей пик скрывается в облаках.

Пробиваться пришлось с боем, но иначе мне так и не дадут спокойно развивать навыки и усиливать свои способности и силы. Я уйду в соседнюю часть великого лабиринта, ту, что примыкает ко второй грани. Спросите, почему? Из первой бегут авантюристы. Глубже в лабиринт, в подземные города. Пока еще не охваченные войной за грань. Как ни странно,