Дождавшись следующей волны, я рванулся вправо. Щеку обожгло, тварь в ярости зашипела, а на то место, куда я должен был переместиться, вонзилось около десятка стрел. Так она тут не одна! В кустах скрывается по крайней мере еще одна.

– Осторожно! – воскликнул призрак, предупреждая о новой волне снарядов.

Отступать дальше нельзя. Если тварей тут несколько, то нужно как можно скорее сокращать их поголовье. Иначе рано или поздно они нашпигуют меня своими стрелами. Капюшон первой твари опустел, и я бросился к ней. Похоже, это стало для нее неожиданностью. В самый последний момент меня попытались проткнуть хвостовым шипом, но я ожидал такого поворота и, перехватив хвост левой рукой, срезал его у самого основания. Продолжая движение, я обогнул своего первого противника, который выглядел гораздо крупнее второго, вогнал свой кинжал ему в глаз и, упав на колено, укрылся от следующей волны смертельных снарядов.

Капюшон второй твари тоже опустел. Она рассерженно зашипела, пару раз щелкнула хвостом, а затем развернулась и прыжком скрылась в кустах.

– Неплохо, мальчик, неплохо, – раздался сзади старческий голос. – Конечно, ты потратил слишком много времени, чтобы разделаться с обычным глорхом, но ты не использовал магию, остался жив и, к моему удивлению, даже не ранен.

Не использовал магию! Вот я идиот! «Магический щит» надежно прикрыл бы меня и от десятка таких глорхов. А «огненная вспышка» позволила бы спалить этот десяток, не особо напрягаясь.

– Царапина не в счет, – продолжал голос, – а это, скажу тебе, большая редкость. Так хорошо испытание проходят только маги, которые убивают тварей сразу же, как только заметят. Но большая часть из них дохнут, как только встречают тварь, невосприимчивую к магии. Поэтому магия в моей книге разрешена только в момент испытания или в особых случаях, когда без нее не обойтись.

Я обернулся и увидел перед собой однорукого старика в просторной коричневой мантии. Его волосы что на голове, что в бороде были абсолютно седыми и давно не встречались с расческой, а потому торчали в разные стороны. Нелепый вид старика дополняли дырявая шляпа и повязка из разноцветных лоскутков ткани, прикрывающая отсутствующий левый глаз.

– Поздравляю, – лицо старика лучилось счастьем, – ты прошел испытание, и я беру тебя в ученики.

– Кто вы? Где я? – Вопросы вырвались у меня непроизвольно.

– Я мастер Сидикус, – гордо ответил старичок, – создатель единственного и лучшего учебного пособия по тварям Запределья. А находишься ты в моей книге.

– Еще бы ему не быть лучшим, если оно одно на свете, – отозвался пират. – Наверное, всю задницу себе отсидел, пока писал эти талмуды. Потому и прозвали Сидикусом.

– Будешь грубить, я тебя отсюда выкину, – пригрозил мастер Сидикус.

– А как я сюда попал? – Я попытался отвлечь внимание мастера. С пиратом все же веселей, чем одному. Да и советы иногда дельные дает.

– Ясно как, как и все до тебя: коснулся картинки, представил тварь – добро пожаловать на тренировку.

– А если бы я не справился?

– Подумаешь, сожрали бы тебя глорхи. Одним слабаком меньше, одним больше, какая разница? Ненавижу слабаков, я из-за одного такого руку потерял.

– А если бы я открыл книгу где-то посередине или в конце? – Меня передернуло от мысли, что я мог столкнуться с тварью, которую видел на последних страницах.

– Значит, сам дурак. Ненавижу самоуверенных. Из-за одного такого я глаз потерял.

– Представляю, как он ненавидит самоуверенных слабаков. – Пират просто не был способен промолчать.

– А он у тебя забавный, – усмехнулся старичок. – Пусть остается. В следующий раз, перед тем как переходить к тренировке, тщательно прочитай описание твари и подумай, как ее убить. И только после этого ныряй в картинку. Помни, я ненавижу слабаков и самоуверенных.

Как только он договорил, я очнулся у себя в комнате, сидя перед книгой. Судя по свече, которая выглядела такой же целой, как и до момента моего попадания в книгу, время там течет гораздо быстрее, и это означает, что учиться, используя такие книги, можно в приличном темпе. Царапина на щеке не дала усомниться в реальности только что произошедшего. Вот это технологии! Виртуальная реальность моего времени отдыхает по сравнению с этим эффектом полного присутствия.

Конечно, натренировать себя настолько, чтобы с успехом противостоять тварям с картинок, заманчиво, но как-то стремно. К чему мне так рисковать, если я в это Запределье не собираюсь? Тем более что старик Сидикус явно не в себе. Может, у мага есть еще что-то интересное? Помнится, в дневнике он писал что-то о пособиях по этикетку и искусствам. Ну-ка, посмотрим, что тут у нас еще имеется?

Я с любопытством начал листать оставшиеся книги. Вторая книга была продолжением первой. Только твари там были пострашнее и поопаснее. С этой все ясно – на полку ее. Пока не осилишь первую часть, о второй не стоит и думать.

В третьей книге были изображены самые опасные твари на свете – придворные в естественной для них среде. Они танцевали, вели застольные беседы, участвовали в различных церемониях. Понятно, это как раз учебник по этикетку. Нет, штука, конечно, полезная, но не сейчас. К чему мне разбираться в ножах и вилках, если сожрать меня могут и вовсе без столовых приборов? Сначала нужно научиться защищать свою шкурку.

Четвертая книга была посвящена искусствам. В ней встречались изображения различных музыкальных инструментов. Это явно не для меня, слух-то отсутствует напрочь, хотя побаловаться можно. Но опять же потом, когда более насущные вопросы будут решены.

По-настоящему порадовала пятая книга. Она была посвящена созданию амулетов. Пусть я и не нашел книги для обучения магии, с амулетами тоже можно неплохо усилиться. Тем более что амулеты можно делать и для людей, не обладающих магическим даром. Те же амулеты охранников мага на порядок повысили их боеспособность.

Нужно еще поискать такие книги. Может, и найду что-то. Все-таки это – Великий Рынок. А если не найду, можно поучиться и у старичка Сидикуса. После встречи с его зверушками бой с человеком покажется легкой разминкой. Осталось только закончить обучение и не умереть.

Весь следующий день я залипал в учебнике по артефакторике. Магическим артефактом могло быть что угодно, начиная с украшений, вроде амулетов моих недавних противников или колец и серег, столь любимых магами Великого Рынка, и заканчивая предметами обихода или же элементами брони и оружия. Учебник оказался кладезем знаний. Прежде всего он охватывал вопросы магического материаловедения, детально описывая свойства основных металлов и сплавов, драгоценных и полудрагоценных камней, материалов растительного и животного происхождения. Этим вопросам была посвящена первая половина книги. Вторая часть касалась основных приемов обработки материалов, описанных в первой части, методов комбинирования материалов с целью усиления полезных свойств или нивелирования отрицательных эффектов. А третья часть содержала уже магические схемы в виде рун. С их помощью артефакты и «программировали» на выполняемые функции.