Мой противник оказался самым настоящим адептом первой ступени. Гривус Монтре, именно так его звали, совсем недавно сдал выпускной экзамен послушника и был посвящен в адепты ордена Серебряного Льва. Ничего примечательного он собой не представлял, так, серая посредственность среди других магов ордена. Он не блистал успехами ни в фехтовании, ни в боевой магии. Единственное, в чем он преуспел, была артефакторика – искусство создания амулетов и других магических приспособлений, но это в ордене не очень ценилось. И вот эта посредственность, практически не напрягаясь, чуть не прикончила меня. Я не строил иллюзий – не столкни я его с гладиаторами мастера Хиро, ничего бы у меня не вышло. Что же говорить о встрече с магом более высокого уровня?

Вообще, посылать таких неопытных магов на столь ответственное задание в ордене было не принято. Гривусу «повезло» получить его только благодаря тому, что он был младшим сыном одного из магистров ордена – Дагора Монтре. И магистр постарался продвинуть свое чадо, выбив для него не очень опасное, но очень важное для ордена дело. Тогда, полгода назад, задание и вправду выглядело несложным. Нужно было лишь добраться до Великого Рынка и забрать Ключ с парой артефактов у агента ордена. Маг-артефактор годился для этого дела как нельзя лучше, ведь предстояло оценить качество артефактов, да и поискать на Великом Рынке другие «полезности» также планировалось. Кто же знал, что агент помрет раньше срока, а все его имущество уйдет с молотка и вместо «поди принеси» дело превратится в «найди – отбери». Не совсем то, к чему был готов Гривус.

Я задумался. И угораздило меня укокошить сынка магистра, да еще и завладеть артефактами ордена. Ох, чувствую, будут меня усердно искать. Нет, нужно поскорее драпать отсюда. Вроде бы удалось на время отсрочить отправку помощи Гривусу, но, не ровен час, в ордене заподозрят неладное и пошлют погоню, а встречаться с еще одним адептом, даже первой ступени, мне не улыбается.

О самом ордене Гривус практически не писал. С чего ему описывать общеизвестные вещи? Дневник изобиловал спорами с самим собой о взаимоотношениях с отцом, с сестрой, с другими послушниками и адептами. На этих страницах Гривус показался мне одиноким и несчастным, но психоанализ погибшего противника и его родни был мне сейчас неинтересен, так что я просто пролистал их.

Почти в самом конце в дневнике появились упоминания о некой герцогине Анне Эмилии, с которой Гривус познакомился в Белом Порту, который он посетил по пути на Великий Рынок. Очень красивая, но взбалмошная юная особа, которая покорила сердце молодого адепта. Он очень терзался тем, что недостаточно хорошо владеет придворным этикетом, не умеет танцевать и вести интеллектуальные беседы об искусстве. И вселила в него эту уверенность именно герцогиня, высмеяв его неуклюжесть на одном из приемов. Это настолько зацепило мага, что он даже купил себе лучшие учебники по этикетку и искусствам. Ну не идиот? Как можно научиться танцевать или играть на музыкальном инструменте, прочитав книгу?

В конце дневника нашлась пара очень интересных заклинаний. Это были «магический щит» и «огненная вспышка». Прочитав их описание и методику использования, я с удивлением понял, что «магический щит» – это то самое заклинание, которое мое подсознание использовало для защиты в момент смертельной опасности. Вокруг цели этого заклинания воздвигался магический барьер, препятствующий урону любого типа, будь то атака обычным оружием, воздействие жаром, холодом или же ментальное воздействие. Обычно маги были защищены таким барьером на постоянной основе. Плотность щита зависела от концентрации произносящего заклинание, а количество поглощенного урона определялось тем, сколько магической энергии тратилось на его создание и поддержание.

«Огненная вспышка» локально меняла температуру в выбранной области. Простейшее атакующее заклинание, доступное даже послушникам, было весьма эффективно против обычных людей, но почти бесполезно против магов. Тот же «магический щит» весьма успешно блокировал «огненную вспышку». Тем не менее именно на базе этого заклинания зиждились другие заклинания стихии огня, так что овладеть им стоит непременно.

Когда я закончил с дневником Гривуса, на улице стемнело. Я зажег свечу и взялся за следующую книгу. Это оказался массивный труд в кожаном переплете. Открыв книгу, я несказанно удивился, так как увидел на первой же странице ряд драгоценных и полудрагоценных камней. Пожалуй, все, чем могли похвастаться минералоги, присутствовало здесь. Камни отличались цветом, размером и формой, и у них не наблюдалось ничего общего, кроме того, что они были неведомым образом вплавлены в костяную планку, расположенную слева, около самого корешка книги. Я пролистал страницы и наткнулся на изображения неизвестных мне тварей. И если эти зверушки действительно существуют в этом мире, то я очень хочу обратно. Чем дальше я листал, тем опаснее становились твари. В конце книги я вообще наткнулся на изображение рептилии с перепончатыми крыльями и размерами быка. Длиннющие когти, несколько рядов острых как бритва зубов, безумный немигающий взгляд и капающая из пасти зеленая слюна наводили ужас.

Вернувшись к первой странице, я задумался. Зачем тут камни? Книга и так очень хороша. Картинки настолько реалистичны, что твари вызывают неосознанную дрожь и отвращение. Дополнительно украшать книгу – глупо. Читатель не видит камней, перевернув первую страницу. Значит, это вовсе и не украшение. Тогда что? Может, это элементы питания? А что, в амулетах камни для того и применяются. Нужно попробовать напитать их энергией. Я глубоко вздохнул и начал поочередно заряжать камни. С каждым разом такая процедура проходит все легче и легче. Спустя пять минут все камни были заряжены, но ничего не произошло.

Интересно, может, что-то поменялось на страницах? Я перелистнул страницу и посмотрел на первую картинку. Изображенная на ней тварь, казалось, стала живее. Я стал внимательно всматриваться, пытаясь найти отличия. Вроде бы все так же, как и прежде. Большая не то кошка, не то собака с причудливым гребнем-капюшоном вокруг шеи, который представляет собой кожаную перепонку, натянутую между костяных спиц. Зубы, когти и хвост с костяным шилом на конце внушают опасение. Неожиданно тварь повернула голову и уставились на меня немигающим взглядом, а в следующее мгновение я свалился со стула, полностью потеряв ориентацию.

Я вскочил на ноги и огляделся. Ну ничего себе, вокруг меня возвышаются горы, а сам я стою около небольшого ручья. Окружающая меня обстановка точь-в-точь повторяет антураж картинки, а значит, поблизости должна быть и тварь. Я стремительно обернулся и еле успел уйти в перекат. Черная тень пронеслась надо мной, обдав волной зловония. Я снова вскочил на ноги и выхватил Клык – мое единственное оружие на данный момент. Да что за мир такой? Тут и книги нужно читать закованным в броню и при полном оружии.

Спокойно, если я в каком-то магическом подпространстве, то и призрак тут может появиться, а у него, в отличие от меня, меч имеется.

– Бен, помоги, – попросил я пирата.

– Не могу появиться, – ответил тот, – что-то мне мешает.

Вот засада! В этот момент твари надоело ждать, и она атаковала, но не так, как в первый раз, а совершенно неожиданным образом. Гребень угрожающе наклонился в мою сторону, а затем из него с огромной скоростью выстрелили костяные дротики. Я ушел влево, пропуская смертельную волну мимо себя, но зверь не остановился, и новая волна костяных снарядов устремились в мою сторону, причем выпущена она была с таким расчетом, чтобы еще больше загнать меня влево. Очень странно, сомневаюсь, чтобы тварь, постоянно убивающая своих противников такими выстрелами, ничего не знала об упреждении. Это у них должно быть заложено на генетическом уровне. Зачем она гонит меня влево?