Джолану приходилось десятки раз снимать показания диагностического аппарата для расшифровки данных о полярности магнитов, но теперь, после многих часов тренировок, Эшлин без труда представила себе схему внутреннего устройства аколита.

– Знакомая система, – сказала она. – Что-то подобное Вард применяет и в позвоночнике боевых аколитов.

Диагностические сведения продолжали поступать. Эшлин сосредоточенно наморщила лоб. Вместо одной цепи присутствовали две, и вторая действовала в тандеме с первой, но постоянно меняясь. В позвоночниках аколитов, которые Эшлин довелось изучать в крепости Заповедного Дола, ничего подобного не обнаруживалось.

– Еще раз, пожалуйста, – попросила Эшлин, когда диагностический цикл закончился. – Я кое-что попробую.

Джолан снова завел диагностический аппарат. На этот раз Эшлин сконцентрировала все внимание на второй цепи, туго сплетенной с первой. Кольца сгенерировали тончайшую магнитную нить, с помощью которой Эшлин осторожно коснулась контура цепи, будто струны арфы.

Из диагностического аппарата послышалась серия мерных щелчков, звучавших в другом ритме.

– Появился сильный резонанс, – заметил Джолан после завершения диагностического цикла. – Передается какая-то дополнительная информация, но нашему аппарату не хватает мощности ее расшифровать.

– Вторая цепь намного динамичнее первой, за ней трудно уследить, но она ведет прямо в мозг аколита.

– Мы же продиагностировали десятки позвоночных цепей, но ничего подобного раньше не наблюдалось, – вздохнул Джолан.

– Потому что мы имели дело с цепями, отсоединенными от живого организма, – напомнила Эшлин. – Судя по всему, вторая цепь отключается со смертью аколита, чтобы предотвратить доступ к важной информации.

– Да уж, Озирис Вард в своем репертуаре, – хмыкнул Бершад.

– Значит, все эти месяцы мы тратили время понапрасну? – спросил Джолан.

– Отнюдь нет, – возразила Эшлин. – Мы создали диагностический аппарат и аварийный выключатель, и сейчас, когда разобрались, в чем дело, у нас есть все необходимые инструменты для дальнейшей работы.

– Вряд ли мы сможем проводить дальнейшие исследования без четкого представления о получаемой информации.

Эшлин закусила губу и погрузилась в размышления.

– Проведи диагностику еще раз, – попросила она.

В аппарате снова раздались ритмичные щелчки, которые условно можно было разделить на четыре группы.

– Улавливаешь? Похоже на паргосскую систему координат: север, восток, юг, запад. То есть четыре градуса на север, семь градусов на восток, девять градусов на юг и одиннадцать градусов на запад. Потом отсчет повторяется.

– Я слышу только дурацкие щелчки, – проворчал Симеон.

– Все идет по спирали, – сказала Эшлин, не обращая на него внимания. – Я попытаюсь этим воспользоваться, чтобы разорвать цепь. Вот чего мне не хватало в битве при Фаллоновом Гнезде. Если не учитывать динамических изменений, вся система рушится.

– Это всего лишь предположения, – предостерег ее Джолан. – Если Вард использует папирийскую систему координат, то отсчет начинается с юга и ведется в противоположном направлении.

– Вард ненавидит папирийцев. Он изучал алхимию в Паргосе, так что использует паргосскую систему.

– Даже если ты и права, необходим очень точный контроль над операциями со второй цепью, – сказал Джолан.

Эшлин скинула пончо.

– У меня все получится.

– Но ведь малейшая ошибка…

– Не нуди, Джолан. Эта тварь вот-вот испустит дух. У нас нет времени на бесполезные препирательства.

Эшлин подзарядила кольца на руке и подвела пять магнитных шариков к аколиту. Потом пустила заряд по кольцам на пальцах, чтобы добиться высокой точности движений, и начала свивать магнитную нить между двумя цепями, руководствуясь воображаемой спиралью.

Все сработало. Сопротивления в позвоночном столбе аколита больше не ощущалось, и теперь действия Эшлин больше всего напоминали работу белошвейки, вышивающей острой иглой по тончайшему шелку.

Она пробралась по цепи вдоль позвоночника аколита к его мозгу. Цепь замкнулась.

Аколит выпрямился. Его веки задрожали, будто крылышки мотылька. Он попытался обрушить систему, но магнитная нить так прочно обвивала цепь, что Эшлин легчайшим нажатием остановила его.

– Вот видишь? – с улыбкой сказала она Джолану.

– Невероятно! – вздохнул он. – Между прочим, мы все могли погибнуть.

– Но не погибли же.

При желании Эшлин могла резко выдернуть магнитную нить, что нейтрализовало бы полярность магнитов в позвоночном столбе и позволило бы их отсоединить. Однако же сейчас она ощутила присутствие еще одного магнита, вживленного в мозг серокожего. Этот магнит не был частью цепи, но в нем чувствовалось что-то странное. Эшлин никогда прежде не сталкивалась с такой сложной системой.

Не задумываясь, она подзарядила странный магнит.

Зрачок аколита расширился, все тело напряглось.

– Жду команды, – произнес он.

– А это что за херня? – пробурчал Симеон.

– Команда неверная.

– Я тебе голову оторву, мразь серокожая!

– Команда неверная.

Симеон подступил к аколиту:

– Если ты, тварь, скажешь еще…

Эшлин оборвала подачу энергии. Зрачок аколита сузился, тело обмякло.

– Немедленно покиньте помещение, – сказала Эшлин. – Все, кроме меня и Джолана.

Никто не двинулся с места. Эшлин указала на дверь:

– Немедленно, кому говорят!

Керриган пожала плечами и вышла. Симеон последовал ее примеру, на всякий случай бормоча проклятия.

– Сайлас, тебя это тоже касается. Мне сейчас нельзя отвлекаться.

– Я тоже не люблю, когда ты отвлекаешься, – усмехнулся он, поцеловал ее в лоб и направился к двери.

– Что мы будем делать? – спросил Джолан.

– Аколит реагирует на вербальные приказы, – сказала Эшлин. – Я его снова подзаряжу, посмотрим, что из этого выйдет.

– Ладно, – кивнул Джолан.

Эшлин пропустила заряд через магнит.

– Жду команды, – сказал аколит.

Эшлин задумалась, с чего лучше начать. С чего-нибудь попроще.

– Подними правую руку.

– Команда неверная.

Эшлин поморщилась и спросила:

– В чем твоя цель?

– Команда неверная.

Джолан сделал знак, что тоже хочет попробовать, и, кашлянув, произнес:

– Огласи список команд.

– Диагностика оптических элементов. Диагностика мобильности. Удаленное подключение. Переход на ручное управление.

Эшлин одобрительно кивнула Джолану и сказала:

– Проведи диагностику оптических элементов.

– Принято к исполнению. – Аколит пять раз моргнул. – Пятьдесят процентов мощности. Необходимо техническое обслуживание.

Судя по всему, программа работала.

– Проведи диагностику мобильности.

– Принято к исполнению. – Ноги аколита задергались, но встать он не смог. – Команда не выполнена. Обнаружены многочисленные переломы. Необходимо техническое обслуживание.

Эшлин решила проверить и оставшиеся команды, чтобы лучше уяснить, как работает система.

– Осуществи удаленное подключение.

– Принято к исполнению. – Аколит замер, а потом произнес: – Все места подключения обесточены.

Эшлин не поняла, что это означает, но не стала терять времени:

– Переход на ручное управление.

– Назовите ключ доступа.

Эшлин почувствовала, что магнит в мозге аколита сгенерировал новый каскад реакций. Диагностический аппарат Джолана начал серию быстрых щелчков.

– Снова паргосская система отсчета, – сказал Джолан. – Координат много, но они постоянно меняются. Сигнал не повторяется, форма каждого спирального вращения уникальна.

– Я попробую запустить систему, – кивнула Эшлин. – Другого шанса у нас не будет. Зачитывай их вслух по мере изменения.

– Постараюсь.

Джолан начал оглашать координаты, которые менялись так часто, что Эшлин пришлось воспользоваться всеми своими кольцами. Рука стала обжигающе горячей, на коже выступила испарина,