во рту пересохло.

– Пятнадцать градусов на север, – произнес Джолан. – Двести три градуса на восток и… нет, погоди, не так… двести пять градусов на восток, семнадцать – на юг, девяносто четыре – на запад.

Кольца Эшлин завертелись в соответствии с заданными координатами, но внезапно поток энергии наткнулся на мощное сопротивление.

– Ключ неверный. Начинаю разгрузку системы.

– Тьфу ты!

Ощутив знакомые признаки начала обрушения системы, Эшлин выдернула магнитную нить из цепи, нейтрализуя полярность магнитов. Аварийный выключатель обрубил связь между кольцами и драконьим волокном.

Как только опасность обрушения исчезла, Эшлин начала разблокировать свою систему.

– Как только перезагрузится, попробуем еще раз.

– Ой, Эшлин…

– Что? Дай мне пару минут, быстрее не получится.

– Эшлин, он умер.

Голова аколита безвольно поникла.

Эшлин завершила перезагрузку и попыталась снова подсоединиться к цепи.

Безуспешно.

– Контакт утрачен, – вздохнула она.

Джолан отсоединил диагностический аппарат от аколита.

– Все-таки там было двести три градуса, а не двести пять. Извини.

– Тебе извиняться не за что. Ты же предупреждал, что нашему диагностическому аппарату не хватит мощности обработать такое количество информации.

– Жаль, что так и не удалось узнать, каким образом осуществляется переход на ручное управление. Вард недаром создал такую сложную систему защиты. Наверное, это как раз и есть слабое место аколитов.

– Да, похоже на то, – сказала Эшлин, понимая, что им невероятно повезло найти живого, но беспомощного аколита.

Джолан по-прежнему стоял с сокрушенным видом и мысленно корил себя.

– Джолан, мы сделали очень важное открытие, – напомнила ему Эшлин.

– Но так и не добились никаких конкретных успехов.

– Неправда. Я нейтрализовала полярность магнитов позвоночной цепи. – Эшлин вытянула из шеи аколита первый магнит со вставленной в него платиновой проволокой. – Теперь можно увеличить число колец. Попробуем разобраться, зачем тут платина.

– Я немедленно этим займусь, – сказал Джолан.

– Нет, давай сначала выберемся из джунглей и накормим оголодавшее воинство.

25. Аколит 799

Местонахождение неизвестно

Руки аколита 799 были перемазаны вражеской кровью. Он не знал, откуда она взялась.

– Как здорово, что с нами аколит! – послышался голос. – Наш семьсот девяносто девятый смолол дикарей в труху.

Аколит 799 обернулся, увидел человека с алым боевым раскрасом и в черном доспехе.

«Алый боевой раскрас у Змиерубов. Змиерубы – орудие победы. Союзники».

Мысль пришла к нему одновременно из ниоткуда и отовсюду. Отрицать истину, пронизывающую всю его сущность, было так же невозможно, как отрицать существование солнца или мудрость его хозяина, Озириса Варда.

К аколиту 799 подошел еще один Змиеруб и уставился на него. Лейтенант Пеллин. Аколит 799 помнил это имя.

– С тобой все в порядке? – спросил Пеллин.

Вопрос. Аколиту 799 не нравились вопросы. На вопросы нужно было отвечать. Неправильные ответы причиняли боль. Он оставил вопрос без ответа и задал свой:

– Где враги?

– Их больше нет. Ты разорвал их в клочья. А нам досталась целая груда масок, мы получим за них награду. Мы отправимся в место эксфильтрации, нас отвезут домой и дадут кучу денег.

– В место эксфильтрации, – повторил аколит 799. – Хорошо.

Пеллин наморщил лоб:

– С тобой точно все в порядке? Ты какой-то… странный.

«Нельзя демонстрировать слабость в присутствии Змиерубов».

– Займись своими людьми, лейтенант.

Пеллин кивнул и указал на восток:

– Мы здесь уже три дня. Место эксфильтрации – Зеленый Холм, в одиннадцати лигах отсюда.

– Может, по пути мы наткнемся на Бершада Безупречного и тогда получим настоящую награду, – заявил один из Змиерубов.

– Не нарывайся, – отрезал Пеллин.

На марше аколиту 799 было хорошо. Ему нравилось ходить. Один шаг, потом другой, потом еще один.

В мыслях то и дело возникало имя. Бершад. Аколит 799 точно знал, что с ним встречался. Но где? И когда?

«Никаких вопросов. На вопросы нужно отвечать. Неправильные ответы приносят боль».

Он помотал головой, отгоняя мысли.

– Эй, Коллер, откуда у тебя такие сапоги? – спросил какой-то боец.

– А тебе какое дело? – огрызнулся Коллер.

– Так ведь они у тебя непромокаемые. Я тоже такие хочу.

– Фиг тебе, а не сапоги.

– Почему это?

– Потому что их сшил для меня Ригар. Только он погиб.

«Ригар. Ригар. Какое знакомое имя. Ригар…»

– Жаль. Я б за такие хорошо заплатил. А как он погиб?

– Страшной смертью.

– На этой войне все погибают страшной смертью. Рассказывай, не томи.

– По слухам, все их подразделение разорвал на клочки проклятый скожит в белом доспехе из драконьей чешуи.

Аколит 799 замер.

«Скожит. Белый доспех».

– По-твоему, слухам можно верить?

– Еще как. Про скожита нашей разведке давно известно. Его зовут Сормон или Симон, в общем, как-то так.

«Симеон. Его зовут Симеон».

Все мышцы аколита 799 напряглись. Он оцепенел и не мог двинуться с места. Не мог дышать.

Коллер остановился:

– А что это с нашим аколитом?

Все уставились на него. Аколит 799 по-прежнему не мог шевельнуться. Перед глазами возник образ рыжеволосого человека. Осколки черепа. Боль. Боль. Боль. Он знал, кто такой Симеон. Но кто такой Ригар?

Аколит 799 упал в грязь и судорожно задергался. Он не мог остановиться.

Коллер захохотал:

– Лейтенант, Безумец подсунул нам испорченного аколита.

К ним подошел Пеллин:

– Вот я чувствовал, что с ним что-то не так.

– С Ягуарами он справился без труда, – сказал Коллер. – А от ходьбы ему поплохело, что ли?

– Это вопрос не ко мне, – ответил лейтенант. – Но его надо обязательно дотащить до места эксфильтрации.

– Так ведь он весит больше, чем три воина в доспехах! – возразил Коллер. – Оставим его тут, а как вернемся в Незатопимую Гавань, получим нового.

– Те отряды, которые возвращаются без аколита, должны отправить одного из своих бойцов в распоряжение Безумца.

– Зачем это?

– На замену, болван.

Коллер выругался и посмотрел по сторонам:

– Ладно, сейчас нарежем лиан и потащим его волоком. Только осторожнее, здесь полным-полно змей.

Часть II

26. Вира

Балария, Бурз-аль-дун

Вира осталась на палубе «Синего воробья», а Децимар со своими лучниками начали разгружать трюмы. Она пристально всматривалась в толпу, собравшуюся у неболёта, но не заметила никаких признаков голодного бунта: никто не дрался за паек, никто не возмущался. Само по себе это было удивительно, потому что люди выглядели очень истощенными. Может, у них просто недоставало сил от хронического недоедания.

Когда все продовольствие раздали, Вира сделала знак Децимару. Лучники заняли свои позиции на палубе, держа под прицелом Гаррета и галамарцев. Вира выступила вперед.

– Есть два способа завершить вашу службу под моим началом, – сказала она. – Первый – в ближайшие десять секунд получить стрелу в сердце.

Все всполошились. На шеях задергались кадыки, пальцы сжали рукояти мечей,