– Ну? – требовательно спросил мой собеседник.

– Мне нужно спуститься вниз, к подножию этого плато, – наконец начал я формулировать свои желания. – И мне нужно научиться магии.

Демон картинно закатил глаза.

– Еще и недоучка. Но это ладно… В конце концов, давно я уже с вами, магами, не общался… Выродились, похоже.

Я промолчал.

– Чем платить будешь, маг? – поинтересовался демон.

– А какие есть варианты?

– Ну, можешь прямо сейчас подарить мне свою душу, – плотоядно улыбаясь, проговорил он. Мне показалось, что в его глазах заиграли вожделеющие багровые искорки.

– Ни за что! – Душа – это попросту энергетическая оболочка человека. Отдашь ее – и умрешь в тот же миг на радость потусторонней сволочи.

Гость несколько поскучнел.

– Может, завещаешь мне душу? – вкрадчиво предложил он.

– Нет.

Души для демонов – как молитва для богов. У автора трактата была теория, говорящая о том, что набравший определенное количество душ демон может окончательно воплотиться в обычном мире, став неким подобием темного бога.

Мне как-то не хотелось становиться кирпичиком в здании его храма.

– Могу расплатиться кровью, – предложил я.

– Кровь… – Демон принюхался. – Твоя, что ли? Слишком слаб ты, маг. Хотя предложение неплохое, продолжай.

– Сам скажи, чего хочешь.

Демон, казалось, задумался. Некоторое время он смотрел на меня, на книгу, осматривался по сторонам. Затем вновь заговорил:

– А расскажи-ка мне, маг, как обстоят дела в мире. Почему меня не призывали так долго?

Я хотел было ответить про упадок магии, но захлопнул рот. Отдавать этому жлобу бесценную для него информацию – да сейчас.

– А что ты готов мне дать за рассказ? – поинтересовался я.

Демон некоторое время смотрел на меня с безучастным выражением на лице, попутно отращивая и пряча назад когти.

– Я могу не убивать и не калечить тебя, маг, – вопросительно-утвердительным тоном произнес он наконец. – Как тебе такая плата?

– Договорились. – Я постарался, чтобы мой голос звучал достаточно твердо. – Ты клянешься, что не причинишь мне вреда, а я рассказываю тебе все.

– Не причиню тебе вреда без причины, маг, – сладко улыбнулся демон.

Я обратил внимание на то, что его зубы, только что бывшие белыми и ровными, сейчас превратились в набор сероватых клыков разной длины. Я задумался.

– Иначе никак, маг, – заявил он. – А то нападешь еще на меня сдуру, а я, получается, даже твою кровь не попробую на вкус.

– Согласен, – пробурчал я. В конце концов, тоже нормальная сделка – по крайней мере, останусь жив-здоров.

Рассказывал я долго. Демон внимательно слушал, иногда интересуясь различными подробностями. Когда я закончил, он кивнул.

– Договор в силе, маг. Можешь звать меня Эйя, кстати.

– Хорошо, Эйя, а теперь вернемся к моему вопросу – а что ты хочешь взамен своей помощи? – когда непосредственная опасность пропала, я, как обычно, потерял всякий страх. Нужное качество для мага.

Демон задумался.

– Еще один вопрос, маг. Что ты умеешь и как ты это делаешь?

Я принялся рассказывать про свои успехи в магии крови, лечении и взрывании камней. Собеседник слушал меня с таким неподдельным удивлением, что даже прекратил забавы с отрастающими когтями.

– Ты это сейчас серьезно… маг?

– А чего такого? Я же рассказывал, что магия сейчас в упадке.

– Она не просто в упадке, она окончательно выродилась… Но это даже хорошо… – Он посмотрел на меня с каким-то новым интересом.

Я смотрел на него примерно так же, с интересом, ожидая, когда он наконец сподобится назвать цену за свои услуги.

Игра в гляделки продолжалась несколько секунд, затем Эйя картинно вздохнул и опять выпустил когти.

– Научить тебя магии я не могу, маг. Этому вы учитесь сами. Но я могу рассказать тебе, что ты делаешь неправильно и в каком направлении тебе нужно двигаться. Подойдет такое условие?

– Только если рассказ будет полным и ты будешь отвечать на мои вопросы!

Демон усмехнулся:

– Это, я думаю, теперь и в моих интересах тоже. Теперь что касается того, как тебе попасть вниз. Здесь все тоже не очень просто. Поэтому мы сделаем так. Ты попробуешь освоить то, что я тебе расскажу про магию, а затем снова позовешь меня. И тогда, если ты будешь готов, я тебе помогу.

Условия мне не понравились, но демон уперся и не соглашался на другие варианты. Пришлось уступить.

– А теперь что касается платы, – ощерился он акульей улыбкой. – Ты согласен, маг, что я окажу тебе беспримерную и неоценимую помощь?

– Ну, не совсем так, наверное.

– Так, так… Без меня ты сдохнешь здесь безо всякой надежды. Со мной – сможешь выбраться и стать настоящим магом. Разве это не правда?

Я с неохотой согласился.

– А раз так, то и плата должна быть соответствующей, ведь верно, маг?

Пришлось опять кивнуть. И что, спрашивается, теперь он потребует?

– Я бы хотел, маг, чтобы ты сделал для меня всего парочку вещей, – перешел к сути демон. – В каждом обитаемом городе, в котором окажешься, ты пойдешь и купишь несколько листов бумаги. Затем ты нарисуешь на них вот этот знак…

На этом месте Эйя поводил взглядом по сторонам, затем поднял валяющийся стул и одним движением выломал доску из его спинки. Приложил к гладкой поверхности руку. Из-под нее потек сизый дымок.

– Держи и храни, как величайшую драгоценность, – протянул он мне черный обломок с идеальной печатью призыва, прожженной на поверхности. – Итак, этот знак ты перерисуешь на листы. Напишешь под ними: «Если тебе нужна помощь, капни каплю крови на рисунок и позови Эйя». А потом ты раскидаешь эти листы по городу, маг. Согласен?

Похоже, демон решил за мой счет обеспечить себе бесконечный поток вызывающих его людей. Понятное желание, да только чересчур уж кабальное. Вдруг я не успею все сделать, а из города придется убегать?

– Условия неправильные, – заявил я в конце концов. – Я не хочу до конца жизни рисовать эти листки.

Демон оскалился, мигом потеряв благодушный вид.

– Эй, я же не отказываюсь! – поспешно продолжил я. – Но ты хочешь слишком многого. Давай я обязуюсь за год сделать и раздать сотню таких листков в разных городах. А ты сможешь каждому, кто позовет тебя, ставить такое же условие.

Эйя мгновение размышлял, а потом осклабился во все свои зубы, вновь приобретая условно-добродушный вид.

– Ты прав, маг, это хорошая сделка. Договор?