Я абсолютно точно не хотел прожить так всю оставшуюся жизнь.

В дикой, полной загадок и опасностей Пустоши, на самом краю заброшенного плато, ютился, словно балансируя над обрывом, древний дозорный гарнизон. Иссеченный временем и непогодой, он все так же, как и полторы сотни лет назад, давал кров и убежище своим обитателям. Интересующийся путник смог бы стать свидетелем того, как по его двору неспешно прогуливаются толстые крылатые ящерицы. Увидел бы, как трескается скорлупа на яйцах, спрятанных в одном из строений, выпуская на свет новых рептилий.

А если бы он заглянул во второе здание и не поленился подняться на второй этаж, то прямо сейчас смог бы наблюдать, как одетый в обноски человек неопределенного возраста сидит на стуле из черного дерева и с ненавистью смотрит на подгоревший птичий окорок, лежащий перед ним.

Зима потихоньку заканчивалась, а просвета в моей жизни видно не было. И в один прекрасный день наступил момент, когда я не смог заставить себя съесть очередной кусок очередного стервятника. Сидел перед ним, смотрел… Но съесть хотя бы чуть-чуть оказалось выше моих сил. И в конце концов я просто выбросил его в окно, вызвав легкое оживление у виверн.

Надо было наконец что-то делать. Точнее, нужно было решиться.

Я перевел взгляд на лежащую неподалеку книгу. Чего еще ждать, спрашивается? Что могущественный добрый маг появится в моей обители и спустит меня вниз?

Книгу я за последнее время неплохо изучил. Оказалось, что зря я ее раньше опасался – мне в руки действительно попал, по большей части, всего лишь справочник по известным автору сущностям, которых можно было затащить в круг призыва. И единственное опасное знание, которое содержалось там, – это, собственно, изображение самой печати с описанием того, как ее правильно применять. Ничего сложного на самом деле.

Сложность заключалось в другом – как заставить призванного демона выполнять твои приказы? В книге про это ничего не говорилось.

И я обоснованно опасался, что любой появившийся у меня в гостях потусторонний обитатель просто свернет мне шею, да и все. Вот и рассматривал страницы книги день за днем, пытаясь найти наиболее безопасный вариант. Таковых было до смешного мало – либо демон был тупым, ни на что не годным и не представлял опасности, либо был полной противоположностью – коварным, умным, хитрым, да еще и с тягой к серийным убийствам.

В итоге вся книга свелась к одной странице, с которой на меня смотрел самый обычный, на первый взгляд, человек в темной кожаной одежде.

Эйя, дух искушения.

Демон, который, согласно поверью, является перед попавшими в затруднительную ситуацию людьми и заключает кабальные договоры, заставляя расплачиваться за помощь смертью, болью и кровью. Автор книги упомянул, что сама по себе встреча с ним не сулит особой опасности. Но проблема в том, что заставить этого демона работать бесплатно невозможно. Он признает только договоры и требует в оплату жизни, души, кровь… В общем, достаточно неприятный тип.

Автор категорически не рекомендовал иметь с ним дел.

Но у меня, похоже, не оставалось выбора. Странно, как он сам еще не явился ко мне по собственной инициативе. Я для него – прямо готовый клиент…

Рунный круг я рисовал долго и упорно. Сначала камнем нацарапал его на полу зала на первом этаже. Затем сверил с рисунком в книге. И только потом принялся прорисовывать линии нацеженной в котелок кровью, стараясь не пропустить ни единой закорючки. Вообще кровью рисовать было совсем не обязательно, но другой краски у меня просто не было. Да и напитать свою кровь энергией у меня точно получится, а вот что-то другое – не факт.

Закончив с рисунком, я некоторое время сидел перед ним на стуле, собираясь с духом. Начинать путь демонолога было боязно. Но нужно.

Решившись наконец, принялся аккуратно направлять струящуюся вокруг энергию в рисунок. И поразился тому, с какой скоростью пошел процесс. Как будто кто-то мне помогал.

После того как я несколько минут наполнял печать силой, она насытилась.

Темные коричнево-красные линии на полу начали светиться неярким багряным огнем… И все. Ничего больше не произошло.

Я в растерянности смотрел на светящийся рисунок, не понимая, что требуется делать дальше. Энергию печать больше не принимала, но и гаснуть не собиралась, похоже, впитывая нужное для поддержания себя количество силы прямо из окружающего пространства.

– Ну и что теперь? – в задумчивости пробормотал я, хватаясь за лежащую рядом книгу.

В книге было все то же самое. Нового ничего не оказалось. Зато когда я в задумчивости поднял глаза, меня встретил насмешливый взгляд иссиня-черных глаз. Демон явился.

Некоторое время мы рассматривали друг друга. Я – с оторопью, не веря, что магия сработала. Демон – с презрением.

Наконец он отвел взгляд и принялся рассматривать пол вокруг себя. Затем на пробу ткнул в мою сторону рукой. Я, заметив, как на тонких аристократических пальцах в мгновение ока появились длинные черные когти, отшатнулся и чуть не упал со стула. Но печать выдержала – полыхнула легкая вспышка, и рука остановилась.

Я вздохнул свободнее.

Демон, казалось, удивился. Посмотрел на свою руку, на меня, на пол. Тяжело вздохнул.

И топнул ногой в изящном сапоге.

Здание содрогнулось, осыпав меня каменной пылью с потолка и подбросив вместе со всей мебелью. Снаружи послышались вопли потревоженных виверн. А пол в месте удара заметно просел и покрылся веселыми, разбегающимися в разные стороны трещинами. Перечеркивающими мой рисунок во всех направлениях. Демон, удовлетворенно скалясь, сделал шаг вперед и вышел за пределы печати. Я инстинктивно попытался отодвинуться назад, но в итоге просто завалился на пол вместе со стулом.

Вскочил, паникуя, выхватил меч… И только потом понял, что убивать меня вроде бы никто не собирается.

Выбравшийся из рисунка гость стоял все там же, склонив голову набок и рассматривая меня с тем же презрением. И что теперь?

– Ты немой, что ли? – поинтересовался демон звучным голосом, переведя взор на свои пальцы, где вновь начали появляться когти. – Зачем позвал, делать больше нечего? Или попрактиковаться решил?

– Я…

– Или просто дурак, нашедший книжку с веселыми картинками? – не обращая на меня внимания, продолжил он, взглянув на лежащую рядом со мной книгу.

– Мне нужна помощь.

– Да я вижу, – еще один презрительный взгляд. – Впрочем, хорошо, что ты не немой и не умалишенный. Тех я сразу…

Демон мечтательно поднял глаза, улыбнулся, а затем опять взглянул в мою сторону. Я на шажочек отступил.

– Итак, чего ты хочешь, маг?

Я внезапно задумался. У демона, если верить автору трактата, можно попросить практически все что угодно. Другой вопрос – чем расплачиваться.