превосходящий конкурентов. Он безостановочно дергал головой и шевелил толстыми усами. Его наездник – худой, на вид человек холодный и высокомерный – напротив, сохранял полное спокойствие и вальяжностью поведения демонстрировал пренебрежение к общему волнению.

– Черное Брюхо! – объявил комментатор.

На этот раз публика не была единодушна, восторг смешался с осуждением и свистом.

– Это прожорливое свирепое чудовище ненавидит поражения. Многие участники, покалеченные им, уже никогда не вернутся в бой. Иные страшатся самой близости этого монстра и отказываются от участия в гонке, на которую он заявлен. Не мне их судить, и сам я не пожелал бы сейчас оказаться по другую сторону комментаторской рубки. Но тех, кто все же нашли в себе смелости потягаться со столь грозным противником, я попрошу поприветствовать еще раз! Одна только храбрость их достойна уважения!

Люди закричали и захлопали, но в этот раз не слишком бурно. Я предположил, что комментатор заполняет паузу в преддверии старта, пока не появился последний участник. Трибуны начинали нервничать.

– Друзья! – продолжал он. – Все мы сейчас смотрим на пустую первую дорожку и задаемся вопросом: где же наша взошедшая звезда Хепри? Где это высокотехнологичное чудо, лишь десять соревнований назад на два корпуса опередившее Урагана, поставившее рекорд трассы и с тех пор не проигравшее ни одних бегов? Спешу вас успокоить: Хепри здоров и полон сил. Мне сообщают: его уже подводят к заградительному барьеру!

По трибунам разнесся выдох облегчения. Из служебного хода выполз жук с черным панцирем и красной пластиной над головой. Кисть художника изобразила на его панцире крылья с желтыми и синими перьями.

– Друзья, Хепри!

Толпа пришла в неистовство, хлопала, кричала и скандировала имя чемпиона. В ее реве терялся даже усиленный техникой голос комментатора.

Жуки выстроились по линии, наездники взобрались на своих скакунов, широко расставив и согнув для большей устойчивости ноги, крепко натянули поводья и в ожидании сигнала замерли. Главный судья дал команду готовиться, поднял звуковой пистолет, и громовой выстрел ознаменовал начало соревнований.

– И бега начались! – с новой силой возгласил комментатор, ближайшие минуты ему предстояло противостоять двум сотням голосов. Скорость его речи в погоне за ускорением событий также возросла; жуки двинулись вперед, разгоняясь. – На первых же метрах в лидеры вырывается Ураган! Какая все-таки фантастическая реакция у этого жука! За второе место разгорается борьба между фаворитом гонки Хепри и новичком Торпедой! Поразительно! Кто бы мог подумать, что никому не известный жук хотя бы на старте сумеет выдержать конкуренцию с лидером. Всего на половину корпуса позади идет крошечный Фотон – молодец, малыш, мы в тебя верим, борись! Заметно отстает от группы Хромоножка. Увы, пережитые повреждения не позволяют ей показать свою былую ошеломительную скорость. Ее легко обходит замешкавшийся Скрипач. Быстрый старт – не его сильная сторона. Но вы только посмотрите, как уверенно он набирает скорость! А что же Черное Брюхо? Он по-прежнему стоит! Наездник бьет его каблуком, но жук отказывается слушаться! Что произошло между этими двумя? Ведь прежде один только хозяин и мог им управлять. Наконец Черное Брюхо трогается. Но зато как! Этот танк высвобождает свою чудовищную силу и идет на сближение. Ох и не позавидую же я тем, с кем доведется ему столкнуться. А все к этому и движется. Черное Брюхо мотает головой, демонстрируя свирепость, – как хорошо знаем мы этот сигнал! Хепри обгоняет Торпеду и тянется к Урагану! Какая напряженная битва между тремя теперь уже очевидными претендентами! Ураган проходит второй поворот и первым преодолевает половину круга. Хепри отстает всего на голову. Торпеда удерживает третье место, но проявляет первые признаки усталости и начинает замедляться. А вот Скрипач набирает пиковую скорость только сейчас, когда остается всего половина дистанции. Сможет ли опыт показать превосходство над молодостью на этот раз? Если Торпеда не найдет в себе сил для решающего рывка, ей не сохранить третьего места. Пятым идет Фотон, и кажется, его место уже определено: так велик разрыв между лидерами и отстающими. И в этом пустом, свободном пространстве Фотон соревнуется только с самим собой. Но и это важно! И да, друзья, я не помню такого юного участника за последнюю тысячу забегов. Нет сомнений, у этого малыша большое будущее, начало его триумфа мы видим прямо сейчас! Запомните этот день хорошенько! Но что это? Что происходит в хвосте гонки? Черное Брюхо догнал Хромоножку и пытается ее атаковать! Наездник натягивает поводья, но жук отказывается его слушать! Оба наездника теряют равновесие! Боковой судья размахивает руками. Да, друзья, это дисквалификация для обоих участников. В ярости наездник, прежде образчик стойкости, бьет своего подопечного каблуками по голове! Черное Брюхо набрасывается и подминает его под себя! Во имя всесильного космоса помогите ему кто-нибудь! – голос комментатора срывается на испуганный крик.

Дрессировщики выбежали на трассу. Они старательно щелкали хлыстами, но безрезультатно – жук не реагировал. Напряжение на трибунах нарастало волной. Я поднялся, готовый спрыгнуть, но Рэй оказался расторопней.

– На борьбу с Черным Брюхом с трибун слетает мутант. Кто мог подумать, что это безобразное существо придет человеку на помощь?! И вы только посмотрите, какой великой силой он обладает! Мутант с легкостью поднимает Черное Брюхо и опрокидывает на спину! Пахарь яростно трясет конечностями, но не способен самостоятельно перевернуться! Рабочий персонал уводит пострадавшего наездника. Мы желаем ему скорейшего выздоровления и благодарим доброго мутанта! Он расправляет крылья и возвращается на трибуны. Спасибо тебе, благородный мутант!

Люди поворачиваются к Рэю, одобрительно хлопают, а комментатор тем временем продолжает:

– Какая это была драма! Поистине невероятная по своему накалу! Но вернемся к забегу. Наши лидеры, Ураган и Хепри, подходят к последнему повороту. Кто же будет победителем сегодняшних соревнований?! Соперники идут вровень и держат бешеный темп! Интрига сохраняется до последнего момента, ни один из жуков не желает уступать. Хепри ускоряется! И вот… Какая жалость! Ураган не выдерживает скорости и падает! Его наездник теряет равновесие и также оказывается на земле. Они выбывают из соревнований, не добежав пяти метров. Какой драматичный забег! Из семи пар участников три пары не достигли финиша. Но это спорт, жестокий и к проигравшим, и к победителям. Второе место по праву достается Скрипачу: степенный опыт показал превосходство над бурной молодостью. Третьим становится Торпеда, которую в конце гонки, как мы видели, почти догнал Фотон. Оба новичка на своих первых же соревнованиях продемонстрировали себя с лучшей стороны. Мы с нетерпением будем ждать их снова! Ну и конечно, поздравляем победителя! Ураган был хорош, еще чуть-чуть и, возможно, мы чествовали бы именно его. Но победитель бывает только один