Недовольно хмыкнула, чихнула.

Лорд Рониа, обернувшись, взмахнул рукой. И р-раз, короткий жест, и контроль над огоньками перехвачен. Они только мигнули, чуть меняя цвет, и снова закружились вокруг, то убегая вперед, то выстраиваясь рядами. Мир опять вернулся к спокойствию.

Обернувшись, я понаблюдала за бурной, но бесшумной жестикуляцией светлых спутников. Надо с ними поговорить. О вежливости и гармоничном распределении сил.

Да, конечно, порядок этот, с делением на Свет и Тьму, мне все еще кажется неестественным, но он составляет основу жизнеустройства и давно пророс в суть здешнего мироздания. И вполне успешно поддерживает… поддерживал равновесие, не давая скатиться в хаос. Незаконное обвинение и заключение лорда Рониа в Цитадель словно что-то стронуло, породило напряжение в силе, которое, возможно, разольется волной, которая смоет нас бесследно… А может, и нет, если будут приложены некие усилия. В нужном направлении.

Все мои умные мысли хороши, но хотелось бы согреться. Ноги онемели, спина одеревенела, лицо вообще чувствительность потеряло. Ночь вымораживала воздух все сильнее.

Я с надеждой уставилась в спину лорду-стражу, мысленно выпрашивая остановку.

Все я получила: и остановку, и ночевку в тепле, и разговор…

А на рассвете, тускло занимающемся на горизонте, уже стояла перед невысоким, в три этажа, домом на окраине городка, похожего на сказочную сахарную легенду. Белые, словно светящиеся в сумерках, стены, повисшие в безветрии флаги на искрящихся шпилях. Ухоженные сады до самого леса и голые, покрытые щетиной поля.

Стоя на каменном рунном круге, возвышающемся над промерзшей землей где-то на локоть, я внимательно следила за лордом. Он неспешно обходил дом-ловушку. Лорд категорически запретил и мне, и светлым спутникам спускаться на землю, едва только сам покинул место перехода.

А строение окружал плотный кокон силы. Свитая в тугую спираль, магия замерла в ожидании глупой добычи, которая шагнет за границу безопасности. Темные окна зловеще щерились на мир, следя за нами, незваными гостями.

— Опоздали, — обреченно выдохнул мейстре Раине.

— Не отчаивайтесь, — прикрыв глаза и осторожно ощупывая воздух, пробормотала я.

Смогу ли пройти, обмануть? Я ведь даже не знаю, что там внутри.

Разумеется, ночью за кружкой согревающего питья на перевалочном пункте у рунного круга мне рассказали подробности. Проблема, с которой прибыли маги к лорду-стражу, в чем-то была весьма обыденной, в чем-то — странной. Их сюзерен слишком глубоко погрузился в теоретические изыскания старинных ритуалов… Лорд Ниани всегда был скорее книжником, исследователем, порой чрезмерно увлекающимся, но вполне нормальным, адекватным. С обязанностями справлялся, помощников и учеников подобрал разумных и способных, в сомнительные дела и интриги не лез. Но в последнее время почему-то все реже и реже показывался на людях, отговариваясь занятостью. Появились признаки магического истощения…

Я только фыркнула тогда. Вот лорд Рониа, разговаривающий с хозяином этого магического приюта, прямо-таки живой пример того, что истощение для магов во время сложной работы — нормальное явление.

Признаки одержимости я приму в качестве обоснования серьезности проблемы?

Этот вопрос задел меня куда больше.

Одержимость…

И все стало сложно. Не знаю, каковы они здесь и чем опасны, но одержимые стихиями в родном мире несут серьезную угрозу. Да стоит глянуть на меня! И на баланс со Сферой Равновесия, прибавившей сил, но очень часто срывающей контроль от перегрузки.

Мейстре Раине винил во всем древние свитки. И любопытство светлого лорда, не заметившего, как нечто утянуло его за грань. А темный лорд Рониа, подойдя к столу, за которым устало ютилась наша компания, подтвердил, что старые знания порой куда опаснее того, что затевает в качестве развлечения император.

Хорошо. Забытые знания, древние рукописи, ритуалы. Зачем нужна ведьма? Ведающая? Знающая…

Раздраженно вскочила.

Лорд перехватил меня за руки, усаживая на скамью, опустился рядом и напомнил шепотом, на ухо, откуда его, не самого слабого мага, я вытащила. Нужен вор, взломщик.

Цитадель…

Я только головой помотала. Не смогу. Куража не хватит… И не единой подсказки, ни единой ниточки помощи не ощущалось от клубка силы, свернувшейся в груди. Вьюга словно застыла.

Удивителен был страх. Инстинктивный, не рассуждающий. Я уже не хотела туда идти. Но — обещала быть рядом с лордом. А он — идет.

Успокаивали меня… все.

Поместье Ниани — не Цитадель, и даже не замок Серого Льда. И вытаскивать никого не надо оттуда. Возможно, потребуется всего лишь открыть дверь. Изнутри. А может, и не потребуется…

Но поэтажные планы особняка, нарисованные тут же, на пепельной неровной бумаге, я долго изучала при свете пары свечей, пока кто-то не выпроводил меня из общего зала в каморку, где, приткнувшись на скамье, я продремала до рассвета.

И сейчас, изучая, читая мир вокруг, будто оживший дом, с сожалением поняла, что просто войти не получится. Плотный кокон из магических нитей, который я буквально осязала, не даст проникнуть… Резать его? Взламывать? Когда мир дрожит и кажется, что из темноты окон на нас глядят сотнями глаз хищные твари с изнанки мира… и ждут не дождутся, когда можно будет ворваться, разодрав тонкую преграду, и начать пир.

Не тянет внутрь совершенно. Но надо, это уже понятно. Заворочалось в душе принуждение. Значит, угроза миру мне не привиделась, едва я погрузилась в легкую медитацию. Просочиться внутрь? Возможно. Но нужна щель и нужен кто-то, кто сможет ее удержать, пока я полностью сверну магическую ауру.

Что же это за ритуал такой?

Похоже, я произнесла это вслух.

— Это призыв, — испуганно пробормотал бледнеющий ученик. — Очень мощный, приводящий из безмирья подчиненных тварей.

— И разумеется, иногда они оказываются не совсем подчиненными. — Выдохнув, я открыла глаза.

Черно-белая вьюга мельтешила в сознании. Скинув плащ, я осталась в штанах и тонкой рубахе. Когти-«кошки», стилеты на перевязи, перчатки без пальцев. Набор отмычек в поясе. Ни капли магии, кроме моей, свернувшейся клубком внутри.

— Бывают и обманки. Завораживают, запутывают и подчиняют. — Второй парнишка подхватил разговор, зябко ежась.

— Отчего же ваш лорд попался на уловки древних свитков? — Я мерно задышала, отсчитывая выдохи. И-раз, и-два, и-три…

— Оттого, что нельзя быть слишком самоуверенным. — Лорд Рониа встал рядом, подхватил меня под руку и помог спуститься на землю.

Я — не я, сила не моя, нет меня, спит земля…

Ритм, в котором пульсирует сердце и магия, начал угасать, сливаясь с фоном окружающего мира. Голоса людей отдалялись, становились глуше. Вьюга легкой черно-белой поземкой змеилась вокруг темной неровной глыбы. Почти все стало неважным, кроме сияния ледяных граней безупречного ледяного кристалла, пушистые мягкие клубки отодвинулись, окружая кокон… да, кокон…