— Я, Айзек Ларго, именуемый Стражем Ужаса, пират, который никогда не встанет на колени перед законом, заявляю, что эта смерть — только начало. Я уничтожу всех, кто виновен в гибели моей команды, каждого, из-за кого я потерял свой линкор!

За дверями послышался топот: это среагировала уже охрана самого здания, да и галополиция должна была прибыть с минуты на минуту.

Айзек криво усмехнулся в камеру, показав чуть заостренные клыки и шрам, перечеркивающий скулу. Весьма характерный жест из среднего пальца — и он вжал гашетку, пустив очередь в стекло.

Четырехсотый этаж, на котором панорамный вид во всю стену покрылся трещинами, славился вымораживающим даже в летний зной ветром. А еще — разреженным воздухом и зоной, в которой могли летать флаеры и аэрокары лишь спецслужб.

Стекло разлетелось мелкой крошкой, и в зал сразу же ворвался ледяной воздух.

Айзек разбежался и прыгнул в пустоту ровно за секунду до того, как дверь начали выбивать. Брать заложников в его планы не входило. Во всяком случае — сегодня. Кто-то бы назвал такой поступок позерством, но пират хотел сегодня больше, чем отомстить, — запугать. Чтобы все эти крысы тряслись от страха. Чтобы вздрагивали каждую секунду и ждали… С обреченностью ждали, когда он придет за их жизнями.

Кэм беззвучно всхлипывала под тяжестью Эйджея, отчаянно тряслась, слушая, как плазма полирует стену через тело Густаво. А он… Джей про себя лишь молился, чтобы стрелок не вздумал пройтись ещё и по столу.

Как он успел увидеть оружие в его руках? Узнать? Уж точно не благодаря феноменальной памяти, логике или иным сверхспособностям. Все гораздо проще: сработало чутье. А ему Эйджей привык доверять поболее любых логических выкладок.

В обычном мире прошло всего секунд тридцать от первых выстрелов до звука осыпавшегося крошкой стекла. Но цена этих тридцати секунд — дрожащие от страха тела и души.

Они думали, что все позади, но, как оказалось, это стало только началом.

Α Αйзек — это имя не было для Джея совсем уж незнакомым. Бывший космодесантник, что ныне продался за деньги и стал флибустьером, бороздящим галактики и не гнушающимся ничем. И это его показное «за команду»… нет в нем ни толики благородства. Все проще: чтобы его боялись. Ведь чем дурнее слава, тем охотнее к тебе в команду пойдут новички, тем легче распахнутся люки штурмуемых крейсеров, тем быстрее сложат оружие и сдадутся в добровольный плен и пассажиры, и экипаж.

Айзек, которого так не и смогла поймать вся галополиция, приговоренный заочно на шести планетах к смертной казни за грабежи и разбой, теперь стал личным противником Эйджея.

А остальные… Пусть трясутся за свои жизни и ждут.

В зале стояла тишина. Лишь было слышно, как едва слышно шумят кондиционеры, тут же подстроившиеся под изменение температуры в помещении. Впрочем, это не спасало от ворвавшегося разреженного воздуха.

— Проветрили комнату, называется, — громко буркнул Мэддок.

Εго голос особенно четко звучал в безмолвном зале.

Геймер поднялся, осмотрелся, уделив особое внимание наконец-то прорвавшимся сюда охранникам и представителям органов правопорядка. Последние были несколько растеряны — ловить-то уже неқого.

Под внимательными взглядами всех собравшихся Мэд прошел к стене, сдвинул панель, что-то нажал… И тут же разбитое окно надежно закрылось ставнями.

Кэм даже всхлипывать перестала, наблюдая за сокомандником. На ее удивленный взгляд Мэд пояснил:

— Ну дуло же. А на таком этаже обязательно должны быть ставни.

Зал наполнился многообразием звуков. Все будто очнулись, разом загомонили. Принялись подниматься, озираться. Журналисты тут же защелкали камерами, начали записывать, а кое-то — и продолжать трансляцию с места еще одного происшествия.

— Зато никто больше не сможет сказать, что это проводились очередные учения, — невесело хмыкнула Никки.

Она с досадой потирала ушибленный бок, при этом бросала раздраженные взгляды на Алекса. Рой же демонстративно отошел от рыжей и помог подняться Кэм, которая устало привалилась спиной к ножке стола, обессиленно прикрыв глаза.

— Думаю, пресс-конференции сегодня точно не будет. И не факт, что она вообще состоится, — произнес миллиардер. — Интересно, что теперь эти шуты собираются говорить?

Эйджей поднялся с пола и демонстративно медленно принялся отряхивать штаны. Затем отошел подальше от стола, но ближе к другим участникам. При этом бывший вояка, слегка задев плечом Алекса, заметил:

— Придумают новую легенду. Что Αйзек просто решил воспользоваться шумихой, но на самом деле отношения к нашему захвату не имеет. А может, ещё что-нибудь сочинят. В первый раз, что ли?

Рой бросил на него острый, задумчивый взгляд, но отвечать ничего не пожелал.

Суматоха улеглась. Прибыла следственная группа, начали опрашивать всех, кто присутствовал в зале на момент выступления пирата.

Впрочем, ничего интересного или сверх того, что смогли записать журналисты, следователям выяснить не удалось.

Наконец всех отпустили. Только предварительно предупредили — уезжать без предупреждения нельзя, потому как ведется следствие. Все свидетели и пострадавшие должны находиться по месту своего проживания.

Большинство участников шоу жили здесь же — на планете с незатейливым названием Центриум. В эпоху, қогда масштабы государств и содружеств измерялись не странами в территориальном плане, а планетами, Центриум являлся своеобразной столицей Конфедерации. Здесь были расположены основные промышленные, экономические, культурные центры. Впрочем, это совсем не значило, что на периферийных планетах чего-то не хватало: они не обделены ничем, просто жизнь там более спокойная и размеренная. Как оно обычно и бывало в провинциях, далеких от кипучей столичной деятельности. А ввиду отлично налаженной транспортной системы проблем с передвижением ни между планетами, ни на них самих не существовало.

У выхода из зала Αлекса перехватила Николетт:

— Если ты не пошутил, то могу уже завтра приступать к своей новой работе?

— Такими вещами я не шучу, — раздраженно ответил он. — Рабочий день у нас начинается в девять. Не опаздывай.

— Так точно, шеф! — бодро протараторила Никки, козыряя рукой. — Буду вовремя и преисполненная энтузиазма, заряженная на плодотворную деятельность!

— Чудачка, — негромко буркнул Алекс, но рыжая его услышала.

Едва он отвернулся и продолжил двигаться к выходу, Николетт поправила рукой волосы и кровожадно улыбнулась. Проходивший мимо бывший коллега принял угрожающую гримасу на свой счет и испуганно отскочил, чуть не опрокинув ряд стульев.

Алекс догнал Кэм уже возле лифта:

— Подвезти тебя?

— Я на своей эфке прибыла.

— Все равно провожу.