четвереньки, и жадно хватая ртом воздух. Голоса преследователей приближались. — Куда бежать-то? Надо направление изменить. Обмануть их. Они полагают, что я дальше в глубину леса побегу. А вот и нет. Я вправо побегу вдоль берега. Туда, откуда вы приплыли. Так вот!

Василий вскочил на ноги.

Пробежав примерно с километр, в избранном направлении он уткнулся в густой бурелом поваленных стволов. Здесь пути не было.

Остановился и прислушался. Голосов преследователей не слышно. Отстали, похоже. Только ветер шумит в кронах деревьев, да изредка вскрикивает лесная птица. Куда теперь идти? Вроде дымом пахнет. Откуда?

Он начал забирать влево от бурелома, туда, где через лесную чащу пробивались лучи солнечного света. Через пару сотен метров лес неожиданно расступился. Василий запнулся о трухлявый пень и остановился. Нереально жуткая картина открылась перед ним. Ветер гнал над лесом потоки черного дыма, поднимающегося от нескольких десятков горящих бревенчатых строений. У ближайшего строения на земле лежал человек со стрелой в груди. Немного поодаль, в луже темной крови лежало ещё одно тело. Без головы. Он проследовал дальше вдоль кромки леса. Повсюду лежали мёртвые тела. Тяжелый густой дым разъедал глаза. Слышался гул огня и треск горящего дерева. Что за зверство здесь произошло? Может, кто живой остался?

Он хотел, было углубиться в горящее селение, но тут же оставил свою затею, услышав далёкий гул, напоминающий шум морских волн. Гул этот перекрывая треск пожарища, доносился со стороны невысокого холма, покрытого редколесьем. Недолго думая, Василий направился туда. По мере приближения к вершине шум усиливался. Он напоминал гул моря. Все ближе вершина. Явно слышен звон стали и громкие яростные крики. Еще несколько шагов и перед Василием открылась широкая долина. Вдали блестит водная поверхность реки. Той ли самой реки, по которой они плыли? Может быть. Но это не столь важно, потому чтоВасилий увидел необычное зрелище. Он увидел тысячи людей. Людское море колыхалось, лениво крутилось водоворотами и передвигалось волнами к стенам бревенчатой крепости, что расположилась на берегу реки. С медленной яростной настойчивостью двигались эти тёмные людские волны к стенам, туда, где шла отчаянная схватка. На берегу в отдалении от крепости Василий увидел сотни кораблей, таких же, как тот, который он видел ранее. Он увидел, как падают длинные лестницы, приставленные к стенам, как с них срываются люди. Одна из башен крепости горела, выпуская клубы темного дыма. Странно, он поймал себя на мысли, что взирает на эту жуткую картину противостояния двух сил с интересом, словно фильм смотрит. Чувство ощущения реальности отключилось. Но ненадолго. В голове, словно щелкнуло что-то, и он увидел, как наверх по склону холма взбираются люди. Металлические доспехи блестели, в лучах заходящего солнца. Его заметили. Василий разглядел блестящие прямые клинки и топоры на длинных рукоятях.

— Опять в лес? Да сколько же это может продолжаться? Сумасшествие какое-то. Да кто же вы такие? — В груди Василия начала подниматься и клокотать отчаянная ярость.

— Да кто же вы такие? Кто вы?! — крикнул он. А они быстро приближались. Разум взял верх над отчаянной яростью. Василий нырнул в лес. Вновь перед глазами замелькали стволы деревьев. Ветви захлестали по щекам. Он бежал, пока несли ноги. Запнулся о корень и не нашел в себе сил подняться. Сел на мох, положил рядом клинок, прислонился спиной, к дереву и поднял глаза кверху. Сквозь ветви проглядывало темнеющее небо. На лес опускался вечерний сумрак. Почему вечер-то? Недавно же утро было. Он провалялся на берегу без сознания? Что произошло? Куда теперь?

Внутри поднималась бессильная злоба и безысходное отчаяние. Хотелось убить кого-нибудь. Острый клинок лежал рядом. Василий вскочил, подхватил меч и с яростным воплем рубанул по стволу дерева. Хотелось волком выть. Зубы сами собой оскалились. Зверь вырывался наружу. Этому зверю хотелось в бессильной ярости вернуться назад и броситься на тысячное воинство, а там будь что будет. Уже все равно. Зверь прислушался. Вне всякого сомнения, слышались человеческие крики и звон железа. Звуки приближались. Послышался громкий треск сучьев, словно через лес ломилось стадо.

— Кстати весьма, — процедил сквозь зубы Василий и, перехватив меч, стал ждать. Он почувствовал, как из глубины его сознания поднимается нечто первобытное.

Шум и крики приближались. За деревьями замелькали тени. Неожиданно прямо перед Василием из-за деревьев выскочили трое.

— Опять такие же, как на берегу, — отметил он.

Трое крепких, с мечами наперевес, ребят остолбенели, увидев его.

— Привет! — произнес Василий.

Не сговариваясь, трое с воплями кинулись вперед.

Он отклонился в сторону и меч нападавшего прошёл в сантиметре от правого плеча. Профессиональный удар шел на поражение.

— Вот сволочь, — процедил Василий и отбил удар второго нападавшего. Брызнули искры. Мыслям нет места. Ярость кипела. Он почувствовал смерть в своей руке. Холодную и безжалостную. Сам ничего не понял. Один из нападавших, согнувшись пополам, опустился на землю. Второй без памяти рухнул на спину, получив тяжелый удар рукоятью меча в челюсть. Брызнула кровь. Резким, коротким движением кисти Василий повернул лезвие, отражая удар третьего, нападающего и выбивая у него клинок. Тот отскочил назад, размахивая руками, но тут же выхватив из-за пояса короткий кинжал.

— Какой упорный! — Василий нанес удар клинком по руке противника и опустил рукоять своего оружия на его голову. Еще один противник оглушенный растянулся на земле. Теперь можно оглянуться по сторонам. Оценить ситуацию. Справа послышался шум и треск ломаемых веток. Прямо перед Василием из-за деревьев вывалилось человек десять. За доли секунды он успел оценить обстановку. Семеро нападали на яростно защищавшихся троих. Трое из семерых, не раздумывая, кинулись на Василия. Он увидел перед собой оскаленное, залитое кровью лицо. Некогда раздумывать. Ушел вниз под удар меча, пропустил противника мимо себя и нанёс удар в спину. На мече осталась кровь. Противник, как подкошенный упал на землю. На спине у него расплывалось тёмное пятно.

— Убил, — Василий оскалил зубы, отпрыгнул в сторону от смертельного удара и почувствовал, как энергия этого реального кровавого боя передается ему. Звериная сила разрывала его изнутри, перехлестывая через край сознания. Он ринулся вперед. Перед ним замелькали клинки, окровавленные лица, он слышал сдавленные предсмертные крики.

— Берсерк! — услышал он вскрик.

— Где берсерк?! — он крутанулся вокруг оси, ища обезумевшим взглядом нового противника. — Где он? Где берсерк?

Он знал, что так называли неуязвимых воинов древних викингов. Он жаждал схватки с берсерком. Но никто не нападал более. А может это один из тех трех, что стоят неподвижно, устремив на него настороженные взгляды? Но не нападают эти трое. Более того, он почувствовал восхищение в их глазах. И он понял. Это