– Бывает такое, Иосиф Виссарионович. Вы по родине, наверное, скучали.

– Скучал… Иногда даже думаю, куда подевался этот сорванец Джугашвили?.. Нам пора возвращаться, дела ждут.

Развернувшись, Сталин уверенно зашагал к машине.

– Пожалуйста, товарищ Сталин, – водитель расторопно выскочил из автомобиля и открыл перед Верховным дверь.

– Да сиди ты там, – угрюмо буркнул Иосиф Виссарионович, – неужели ты думаешь, что я такой немощный, что даже дверь открыть не в состоянии?

Иосиф Сталин сел на заднее сиденье рядом со Ждановым. Румянцев устроился на переднем пассажирском кресле.

«Паккард» загудел потревоженным зверем, расплющил широкими колесами комья грязи, лежавшие на дороге, и в сопровождении отделения автоматчиков, разместившихся в кузове грузовика, устремился по шоссе. Размеренная дорога укачала даже Жданова, крепкий на сон, он несколько раз смежил глаза. Только Сталин продолжал смотреть в окно, думая о чем-то своем. Неожиданно на переднем сиденье, перекрывая рокот могучего двигателя, шумно всхрапнул Румянцев и тотчас пробудился от высоких гортанных нот, виновато покашливая.

– Василий Иванович, что-то я тебя не пойму, раздраженно произнес Жданов. – Это кто кого охраняет: ты товарища Сталина или товарищ Сталин тебя?

– Простите, Иосиф Виссарионович, – повинился Румянцев, – что-то укачало меня.

Верховный понимающе улыбнулся:

– Ничего… Ты его, Андрей Александрович, не ругай, он свое дело знает. Вот Кутузов тоже все время дремал, но всегда все видел. Сколько нам еще ехать?

– Почти подъехали, товарищ Сталин, – бодро отозвался водитель.

Автомобиль «Паккард» Иосифа Сталина в сопровождении грузовика с группой автоматчиков появился в тот самый момент, когда комиссар второго ранга Иван Серов, побрившись, вытер тряпицей влажное лицо. Выскочив на дорогу, комиссар энергично замахал руками, привлекая к себе внимание водителя:

– Стой!

Автомобиль, мигнув фарами, прижался к обочине, и из салона неторопливо выбрался Верховный главнокомандующий.

– Что там? – поинтересовался Сталин, поглядывая по сторонам.

– Нам сюда, товарищ Сталин.

– Что-то я грузовика с вещами не вижу? – удивленно произнес Иосиф Виссарионович.

– Мне доложили, что он отстал, будем надеяться, что догонит, – выдержав прямой взгляд, отвечал комиссар третьего ранга.

– Там ведь еще и продукты были, а у нас при себе ничего нет. Хотелось бы, чтобы грузовик не очень задерживался. Мне-то ладно, – махнул рукой Сталин, – но нужно ведь людей кормить.

– На войне всякое бывает. Какая-то задержка, скоро подъедет… Тут еще вот какое дело, товарищ Сталин, – несколько смущенно продолжил Серов. – Военные вывезли весь инвентарь: столы, кровати, шкафы, ничего не оставили!

– Молодцы, – одобрительно отозвался Иосиф Виссарионович, – хозяйский подход, берегут государственное имущество. Но избы-то хоть на месте? Не разобрали?

– Избы на месте, – подтвердил Серов.

– Уже хорошо. Послушайте, товарищ Серов, мне дворцы не нужны, переночевать есть где, и ладно!

– Переночевать будет где, товарищ Сталин, – улыбнулся Иван Серов. – Девушки-связистки даже свою кровать принесли.

– Ну вот видите, какой у нас понимающий народ, товарищ Серов. Я лично поблагодарю девушек, а теперь поехали!

Расселись по машинам и поехали к штабу. Еще через десять минут были на месте. Иосиф Виссарионович вышел из машины и внимательно осмотрелся. Заходить в сруб не торопился. Было похоже, что ему здесь нравится. Вокруг царила деловая суета: водители заправляли бензобаки машин, несколько красноармейцев тащили к полевой кухне вязанки дров, раздавался приглушенный стук печатающей машинки…

Связистки находили повод, чтобы пройти мимо Верховного, и приветствовали совсем по-девчачьи:

– Здравствуйте, товарищ Сталин!

– Здравствуйте, красавицы, – с улыбкой отвечал Иосиф Виссарионович. – С такими хозяйками в доме будет полный порядок.

– Сюда, товарищ Сталин, – показал Иван Серов на дом с пристроем. – Одна половина, чтобы принять гостей, а вот другая для отдыха.

– Вижу. Очень хорошо. Чем не княжеские покои. Думаю, что мне любой князь бы позавидовал!

Прошли в дом. Горница была прибрана. На окнах уже висели цветастые занавески, придавая помещению должный уют. В углу появился шкаф. У стены стояла кровать, покрытая байковым тонким одеялом; в изголовье – небольшая подушка. Иосиф Виссарионович подошел к кровати, потрогал ее на ощупь и задвинул под нее небольшой коричневый чемодан с личными вещами. В центре комнаты стоял небольшой стол, вместо ножек две суковатые крестовины, стянутые гладко тесанным бруском. Поверхность стола покрыта белой бумагой и пришпилена кнопками. По одну сторону от стола стояла грубо сколоченная скамья, по другую сторону – два стула.

– А телефон тут есть? – спросил Верховный.

– Так точно! – отозвался Серов.

Комиссар подошел к окну и отдернул занавеску. На широком подоконнике стоял телефон ВЧ-связи, – провода через форточку выходили во двор и крепились на соседнем дереве.

Иосиф Сталин взял трубку, проверил, работает ли связь, и произнес:

– То, что нужно.

– Товарищ Сталин, может, вы перекусить желаете?

– Так вы же сами сказали, что машина с продуктами отстала.

– Можно что-нибудь придумать, думаю, здешний народ нас без ужина не оставит.

– Придумать, говорите, – призадумался Сталин. – Не помешало бы перекусить. Но сначала нужно позвонить Соколовскому. – Подняв трубку, Иосиф Виссарионович произнес: – Соедините меня с Данилиным… Кто спрашивает? Скажите, что Иванов, он поймет…

– Товарищ Иванов, Данилин на проводе.

– Товарищ Данилин, я сейчас нахожусь на месте вашего бывшего штаба…

– Может, вам нужно в чем-то помочь, товарищ Иванов? Мы ведь оттуда все вывезли, я сейчас отдам распоряжение и…

– Ничего страшного, мы уже здесь обустроились. Правильно сделали, что все вывезли, государственное имущество нужно беречь, нечего его по лесам разбрасывать…

– Но ведь даже чайник забрали.

– Ха-ха! Даже чайник забрали, говорите. Вполне хозяйский подход! Вот тогда вы его прихватите с собой, попьем чайку. А заодно и доложите обстановку на фронте. Мне бы хотелось услышать от вас лично, что происходит. Когда вас ждать?

– Уже выезжаю, товарищ Иванов. Буду через пятнадцать минут!

– И пусть Булганин приезжает.

– Обязательно скажу Николаю Александровичу. А может, вы устали, отдохнуть хотите, а мы тут со своими визитами…