– Вам уже пора начинать торопиться. Спасибо.

– За что спасибо? – удивилась Эва.

Та задумчиво нахмурила лоб.

– Сложно объяснить. Потому что объяснять, в сущности, нечего. Просто я рада, что встретила вас. Это роскошный подарок – сам факт вашего существования. А за подарки надо благодарить.

– Ясно, – кивнула Эва.

Хотя какое там «ясно». Но в тот момент ей казалось, что и поведение, и слова женщины с радужными волосами это – ну, просто нормально. Так всегда и должно быть между людьми.

Уже поднявшись, она наконец поняла, что ее так привлекло в незнакомке. Не удержалась, сказала:

– Слушайте, в вас же совсем нет смерти. Вы, похоже, просто не можете умереть.

Та невозмутимо кивнула:

– Сейчас это так. Но когда-то прежде было иначе. И потом, наверное, тоже станет иначе. Это такая игра, в которой каждый день начинается новый раунд. С нуля. Без учета прошлых побед.

– Ясно, – снова кивнула Эва, потому что ей и правда было все ясно, никаких дополнительных объяснений не требовалось. Ни почему каждый день новый раунд, ни что это вообще за игра.

Состав и пропорции:

водка – 30 мл;

джин – 30 мл;

ликер «Triple Sec» – 15 мл;

дынный ликер «Мидори» – 30 мл;

лед.

Все ингредиенты смешать в шейкере со льдом и процедить в «олд фэшн» бокал. Подавать без промедления.

– Ест! – восхищенно говорит Тони. – Клубничное – ест!

– Это уже не «ест». Это называется «жрет», – смеется Стефан, глядя, как уплетает мороженое маленький полупрозрачный шестикрылый, будем считать, дракончик. Хотя у настоящих драконов появились бы возражения, возможно несовместимые с житейским благополучием собеседника, назови Стефан так своего найденыша в их присутствии. Но по удачному стечению обстоятельств, настоящих драконов сейчас поблизости нет.

– Лопает! – веселится Тони. – Ну хоть что-то из нашей еды ему подошло. Ты его здесь оставишь? Или к себе заберешь?

– Да упаси боже. Понятия не имею, кто это такое, раньше ничего похожего не встречал. Но ясно, что оно совсем маленькое и ему срочно надо вернуться домой. Я бы сразу отнес, но оно принадлежит к тому типу существ из плотной, но крайне нестабильной материи, которые от голода исчезают. Помнишь, какое оно было прозрачное? А теперь, такой молодец, уплотняется на глазах!

Стефан осторожно проводит указательным пальцем по гладкой спинке шестикрылого существа, а оно недовольно мотает туманной пока башкой, совершенно как кот, к которому лезут с телячьими нежностями. Не видишь, я делом занят? Гладить будешь потом!

– А откуда ты знаешь, где его дом? – удивляется Тони. – Сам же говоришь, никогда такого не видел…

– Так я и не знаю, – пожимает плечами Стефан. – Но знать не обязательно, если умеешь искать.

Стефан подобрал эту… этого… скажем так, эту штуку на Замковом холме, прямо посреди стройки, из-за которой туда уже пару лет не ходит, чтобы временно утративший красоту холм лишний раз не смущать. Но штука подняла такой писк, что примерно у четверти жителей Старого города – тех, кто почувствительней к магнитным бурям и прочим условно погодным явлениям – начала болеть голова. А для Стефана этот писк звучал, как сирена тревоги, призывающая спасателей на пожар, так что он примчался как миленький и чуть не поседел по дороге, прикидывая, что за адская тварь верещит на холме. Но оказалась никакая не адская. Просто, как все младенцы, умеет очень громко орать.

В общем, нашел на холме непонятно что, зато явно очень голодное. Сразу понял, что кормить его обычной едой или любыми другими предметами бесполезно – не усвоит нашу материю такой организм. Тонина забегаловка в подобных ситуациях, конечно, спасение. Материя, из которой состоит наваждение класса эль-восемнадцать, подходит всем, кто туда войдет.

Сперва дракончик, зверек, ребенок, короче, неизвестная шестикрылая штучка наотрез отказывалась от всего, что они ей совали, действуя методом перебора – вдруг что-нибудь да сожрет? Стефан уже начал прикидывать, не напоить ли найденыша своей кровью – это крайняя мера, довольно рискованная, никогда не знаешь, во что превратится попробовавшее твою кровь неизвестное существо, но лучше уж превратиться, чем копыта откинуть от голода, – думал он. К счастью, в морозилке у Тони нашлось завалявшееся еще с лета мороженое, и оно спасло положение. Смотреть приятно, как уплетает. За обе щеки!

– Ладно, – говорит Тони, – ты его тогда дальше сам корми. Я перед твоим приходом котлет на вечер собирался нажарить. Что-то их в последнее время страстно все полюбили, просят снова и снова. Даже чаще, чем пироги.

– Котлеты? – заинтересованно переспрашивает Стефан. – Значит, придется еще у тебя посидеть.

– Хочешь котлет? – оживляется Тони.

– Да что ж я, не живой человек? – смеется Стефан. И с неожиданной в его исполнении деликатностью спрашивает: – Это же не беда, если ребенок все твои запасы мороженого сожрет?

– Это не беда, это радость. Столько места в морозилке освободится! Но все не сожрет, к сожалению. Он же от ванильного с шоколадным нос воротил, – отвечает Тони, налегая на ручку огромной механической мясорубки.

В некоторых принципиальных вопросах Тони не просто упертый консерватор, а почти луддит. В частности, он считает, что перемалывать мясо надо своими руками, а не при помощи электричества. Физическое усилие повара – приправа, которую обязательно следует добавлять в фарш.

* * *

Полчаса спустя шестикрылое существо, теперь уже не туманное, а тугое, плотное и блестящее, словно бы выкованное из серебра, налопавшись до отвала, засыпает мордой в салат, ну то есть многоглазой курносой мордашкой в блюдце с остатками растаявшего мороженого. А Тони переворачивает на сковороде первую партию котлет, благоухающих так, что даже Стефан, который знает об устройстве наваждений куда больше, чем можно рассказать на хоть каком-нибудь из человеческих языков, удивляется, почему окрестные жители не покидают сейчас свои дома и не бредут в сомнамбулическом трансе в сторону улицы Тилто, где сегодня затаилось кафе, чтобы взять его штурмом, разграбить и немедленно слопать награбленное, вопреки полной несовместимости здешней материи с так называемым «реальным миром». Да вообще всему вопреки.

Но на запах никто не приходит, даже во сне никто пока кафе не увидел. В зале пусто. Это Тони, что ли, решил сегодня не открываться? – думает Стефан. – А котлеты тогда зачем?

– Значит так, – деловито говорит Тони, протягивая Стефану тарелку с первой котлетой, еще слегка недожаренной, но когда человек на тебя так смотрит, невозможно заставлять его ждать. – В духовке два противня котлет, им еще минут двадцать надо, за это время остальные пожарю на сковороде. И свалю.