– Костян, ты держишь оборону здесь! – оставляя самого уязвимого в тылу, скомандовал ведущий отряда Андрей. – Черномор, Игорь, Митяй – разберитесь с зомби! Мы со Славой и Виталей поищем того, кто управляет! За мной!

Андрей распластался на земле и пополз между руинами. За ним следом ползли два побратима. Преодолели значительное расстояние, спрятались за обломком стены, отслеживали во все глаза, но нигде Гончара не увидели. Только поток всё прибывающей и прибывающей живности. Не все из монстров атаковали людей, многие просто проносились мимо, подгоняемые неизвестно чем.

Гон, чтоб ему пусто было…

– Виталь, ты видишь что-нибудь? – спросил Андрей.

– Нет.

– А ты, Слав?..

– Фиг его знает, зашхерился куда-то, творец хренов!..

– Ясно. Давайте назад, а то наших зомби со всех сторон уже зажимают…

– Подожди! Видишь, вон та многоэтажка? – спросил Вит, указав на сбережённую креп-травой древнюю девятиэтажку, расположенную достаточно далеко от позиции, где они трое находились.

– Ну, вижу.

– Надо наверх залезть, посмотреть.

– Пожалуй, ты прав… – призадумался Андрей. – Но и нашим нужно помочь… Давайте так, вы назад, помогать, а я…

– Не, давай хоть я с тобой, – не согласился Вит, – а то одному уж вообще опасно. Ты теперь лидер, если с тобой что-то случится, отряд снова без главного, в третий раз…

– Лады, – согласился Андрей. Действительно, совсем одному не стоило, вдвоём вернее. – А ты, Слава…

– Понял, понял, командир.

Втроём было ещё вернее, но кто-то должен был помочь отбиваться от творений Гончара. Кто, как не богатырь Слава!..

Он и пополз назад, а Виталий вслед за Андреем перебежками отправились к многоэтажке.

Перебегать приходилось от одной кучи мусора к другой. Под кучами можно было условно обозначить обломки бетона и асфальта, кирпичной крошки, шлакоблоков, древесины, с эпизодическими вкраплениями чего-то металлического. Всё это располагалось в хаотичном порядке, на разном расстоянии друг от друга и в разном объёме. За кучами побольше, находившимися на линии атаки, можно было прятаться. Правда, из-за их неоднородности некоторые фрагменты куч могли быть менее прочными, чем другие.

Между кучами находились ямы, попадались также останки чьих-либо тел – мутанты, человекоподобные и зверообразные, постоянно погибали. Валялись даже раскуроченные остатки механоидов, и они, кстати, если не слишком сильно повреждённые, могли служить достаточно надёжными укрытиями.

Среди подобного рода препятствий приходилось лавировать. Следя при этом за тем, чтобы не влипнуть в аномальные изменения, например, или чтобы кто-нибудь неожиданно не напал из-за угла.

– Осторожно!! – крикнул Вит, сильно толкнув Андрея, чтобы сбить с ног, на землю.

Буквально в нескольких сантиметрах над ними пролетела какая-то струя. Напарники вынужденно отползли назад к тому укрытию, за которым прятались до этого. Мечник не заметил «открой фонтан» – аномальную ловушку, которая часто маскировалась под груду хлама. По форме конусовидная, «плевалась» она в жертву струёй ледяной вязкой слизи, мгновенно промораживающей плоть. От неё-то в решающий момент напарника и уберёг медбрат.

После попадания сгустком слизи гейзер притягивал с его помощью жертву к себе, промораживал полностью и питался долго-долго, оттаивая небольшие участки и со страшной силой втягивая в себя чужую плоть. Казалось невероятным, но Андрей сам видел, что может сделать с человеком такой гейзер. Он много чего не видел пока, так как был ещё сравнительно молодым воином, но с ледяным ужасом встречаться доводилось. Хотя лучше бы не…

– Спасибо, брат, – сказал он Виту. – А если бы я один пошёл, что бы могло быть…

– Никогда рядом не помешает плечо напарника, – ответил тот.

– Не то слово!

Они обогнули гейзер по широкой дуге. Однако и после этого без неприятностей не обошлось. Из-за одной из куч на Андрея вдруг набросился клановый мутант с заточенной железкой в руке. Метил он ему в лицо, но человек успел увернуться, и заточка скользнула по его доспехам, поцарапав их. Мечник ударил вырожденца под дых. Тот на миг ослаб, но тут же попытался нанести ответный удар своей железякой. Андрей другим ударом сломал ему запястье, мутный закричал. Тут сзади подоспел и Вит, ударом своего меча в спину оборвав крик урода.

– Готов, – подытожил медбрат.

– С-сучий потрох! – выругался Андрей. – Как я его не заметил…

– Бывает, командир. Мы ж не супергерои из сказок, – утешил Вит. – Давай поторопимся, у наших сил не так много!

И вот они добрались до подъезда. Заскочили в полутёмное помещение – Андрей держал меч чуть ли не над головой, наготове, если нападёт засадник. Потом стали подниматься по лестнице, наверх, наверх, мимо дверей пустых квартир. Старались ступать тихо, и у них это получалось с учётом того, что в здании завывал ветер, отчасти заглушая их шаги.

Сверху послышалось невнятное бормотание. Андрей и Вит обменялись красноречивыми взглядами. Двигаться теперь стали ещё осторожнее, чем прежде. Добравшись до помещения, где был источник шума, ворвались внутрь и увидели Гончара собственной персоной. Он развернулся к ним, и они поняли, что этот мутант с виду – обычный человек. Но глядя ему в глаза, становилось ясно, что человеком он уже не был. В его глазах отражалась сама Смерть.

Андрей бросился в атаку, замахнулся мечом. Гончар ушёл от удара, выполнив перекат через голову вперёд. В следующий миг он уже сбежал в соседнее помещение, с наскока проломив хрупкую перегородку. Мечник метнулся бы вдогонку, если бы на Вита в эту секунду не напал срочно оживлённый кукловодом зомби. Обезьяноподобный мутант постарался взять медбрата рейдеров голыми руками. И если бы не вовремя поспевший Андрей, ему бы, вероятно, это удалось, так как Виталий был не очень «заточен» под ближний бой, он больше стрелок. Его козырем была незаметность, а в открытых столкновениях рисковал проиграть без должной поддержки.

Молодой командир рейдеров с одного взмаха отхватил клинком голову мутанта. Вит облегчённо выдохнул, отталкивая от себя волосатое и воняющее трупным разложением туловище. После этого они незамедлительно начали преследование Гончара, расправляясь по пути с управляемыми им тварями. Мутант использовал мёртвые тела, находившиеся в этом здании. Какие-то выбегали навстречу из комнат, другие подтягивались с нижних этажей, некоторые прыгали с крыши через провалы в потолке. Главным было не дать уйти или спрятаться трусливому кукловоду. Благо с «мёртвыми» врагами, подчинёнными чужой воле, расправляться было всё же полегче, чем с живыми, у которых на месте своя собственная.

Наконец Гончар был загнан в тупик, из которого ему больше некуда оказалось бежать. В руках он держал оружие, какой-то клинок, но это не играло определяющей роли. Привыкший всё контролировать на расстоянии, в прямом столкновении мутированный чел был слаб. Андрей сумел расправиться с ним в несколько приёмов. Мертвечину тот мог контролировать, а вот на живых его зомбирующее влияние не распространялось. Поэтому мечник не потерял своё «Я» и бился с выродком в полную силу. А рядом на подхвате был Вит, чтобы помочь, если что. Но помощь не понадобилась, уж Андрей своё ремесло мастера меча знал на отлично. Да и бегать за Гончаром по зданию притомился что-то…