– Бедолага, – пожалел Нат, перешагивая колоду, которая не полностью скрывала скелет, и заторопился дальше по каменному коридору, но вскоре уперся в стену – в этом месте били когда – то туннель, но забой бросили. Бросили внезапно – повсюду валялись инструменты: кувалды, кирки, лопаты. Нат попытался поднять кирку – истлевшая деревянная рукоять смялась в руке…

Гиэрри-Орр стоял на галерее огромного помещения, а внизу… сказанное адмиралом размазало четкость восприятия окружающей среды, делая происходящее нереальным.

– Тигмены… скверноиды… это что, измена? – шептал он.

– Кому? – деланно изумился Обе-рруд. – реликтонам?

– Да, им!

– Слушай, – неожиданно грубое морщинистое лицо Обе-рруда просветлело, – нам удалось разгадать тайну тигменов, мы нашли их нору, мы украли у них секреты, мы сделали их преобразователи намного мощнее, чем они делают сами. Мы теперь их прихлопнем без труда!

– Но у нас же договор с реликтонами? – капитан смотрел вниз на маленькие фигурки тигменов, которых окружили высокопоставленные офицеры, и не верил своим глазам.

– Тысячи овруидов отдали жизнь за это, – словно не слыша его, продолжал адмирал, – понимаешь, ставки слишком высоки – власть над Пределами!

Но Гиэрри-Орр этого не понимал и отрицательно качал головой.

– Представь, как будет больно… окончится война, и реликтоны снова примутся изучать нас – Обе-рруд злобно хрипел, – под стеклом, словно мелкий пурр… Впрочем, спорить бесполезно – флот тигменов в Пределах.

– В Пределах! – изумился капитан.

– Да. Прошлой ночью корабли тигменов напали сразу на все эскадры реликтонов. Сегодня будет сообщение!

Гиэрри-Орр отказывался верить тому, что слышал – перед глазами стояло лицо мертвого друга – реликтона, штурмана, спасшего ему жизнь. Нет, прошлое не так просто забыть!

– Ладно, пошли, – поторопил его адмирал.

Кабинет командующего флотом Овура был огромен и почти пуст, лишь на одной стене были развешены маски вызывающие страх, ожерелья из клыков зверя, старинное оружие. Гиэрри-Орр помнил: еще недавно все это было атрибутами повседневной жизни овруидов, а мощный рывок в развитии науки и техники, обеспеченный реликтонами, позарез нуждавшимися в воинах, на развитие их духовной жизни повлиял мало. Овруиды по-прежнему исполняли культовые ритуалы, приносили жертвы родственникам, находившимся по ту сторону жизни.

Обе-рруд тяжело опустился в кресло, капитана пригласил в другое. На одной из стен, обнажая экран биопроницателей, поползли в разные стороны шторы. Когда в кабинете погас свет, на экране вспыхнули ослепительно яркие звезды. Гиэрри-Орр сразу узнал звездную систему – это были Спорады!

Звезды стали увеличивать свою яркость, и расстояние между ними стало стремительно расти – изображение увеличивало масштаб. На экране появились боевые корабли овруидов, а за ними шла колонна огромных, в тысячи раз больше самого крупного звездолета, полупрозрачных, дрожащих и переливающихся…

– Это преобразователи, – заметив, что вид их произвел впечатление на капитана, объяснил Обе-рруд, – мы их сделали много мощнее, чем делают тигмены. Их достаточно, чтобы от тигменов – скверноидов не осталось и следов! Надеюсь, тебе их не жалко?

Тигменов Гиэрри-Орру, было не жалко.

– Ну, вот и сбылась вековая мечта. Овруиды – Повелители Пределов! – вздохнул адмирал.

– Пока еще не Повелители, – заметил Гиэрри-Орр

– Да нет, нас уже не остановить.

Капитан не выказал радости по этому поводу. Обе-рруд тоже был печален.

– А я скоро умру! Век овруида так короток. Это понимаешь только к концу жизни!

– Все мы умрем, ничего не поделаешь! – возразил ему в утешение молодой капитан.

– А что ты знаешь о поле Гвара? – у адмирала дрогнул голос.

– Поле бессмертия?

– Да, да!

Мысль о бессмертии была одно время модной среди реликтонов. Учеными было создано энергетическое поле – поле Гвара, в которое удалось перемещать сознание реликтона, что пригодилось для проведения сложных хирургических операций на теле. Практически реликтон был избавлен от страданий, но иногда тело спасти не удавалось… вне своей оболочки существовать реликтоны психологически не могли…

– Они же реликтоны, – прокомментировал его рассказ адмирал, – они же выродились, а мы приспособиться смогли бы!

В его словах было столько убежденности, что, видимо, он в этом нисколько не сомневался.

– Конечно, если кто-то будет вести нормальный образ жизни, а кто-то будет иметь лишь один разум, если кто-то кому-то будет завидовать – это плохо кончится, – на лице Обе-рруда не было и тени усмешки.

– Разум без тела? – не соглашался Гиэрри-Орр.

Он был молод, и у него была красивая и добрая жена.

– Мое старое бессильное тело скоро умрет, с ним умрет и мой разум, но ведь разум-то у меня не стар? Да и ты не вечно будешь молодым.

– Жить в пробирке? Увольте!

– Не в пробирке! – Старик поднялся и возбужденно прошелся по кабинету. – Понимаешь, в чем идея: мы помещаем наш разум в энергетическое поле, а тело – плоть наша – пусть пасется, живет, размножается, стареет, умирает… захотел пожить во плоти, вкусить плотских удовольствий, поманил…

Адмирал и вправду сделал движение пальцем, словно приглашая кого-то.

– У нас уже есть желающие бессмертия – партия Гвара. И нас много.

Неожиданно загорелся маленький экран, что стоял на столе.

– Это прямая связь с дворцом, – пояснил адмирал, ожидая начала сеанса.

На экране появился министр двора их Величеств. Тот торжественно пригласил их от имени Повелителя на бал, который устраивался по поводу начала большого цикла.

– Они по любому поводу устраивают балы, – недовольно произнес Обе-рруд – он не любил шумных празднеств.

Гиэрри-Орр вспомнил угрозы Повелительницы и поделился своими опасениями – адмирал был большой специалист придворных интриг.

– Она очень опасна! – заметил он. – Лучше тебе с ней договориться!

Капитан неопределенно пожал плечами, а Обе-рруд вдруг задумался.

Тупик… Нат недолго бессмысленно смотрел на горку отбитых камней – надо возвращаться. У камня – убийцы он осмотрел отверстие в своде, из которого тот свалился и решил, что сможет сквозь него пролезть. С усилием поднял камень – сюрприз на «попа» и привалил его к стене. Скелет обнажился полностью – под истлевшей одеждой сверкнул металл. Нат извлек из-под костяка короткий, но широкий и чуть изогнутый меч. Тяжесть острого металла вливала в руку какую-то незнакомую хищную силу. Он прикрепил меч к поясу комбинезона, а затем, забравшись на торец камня, без труда проник в отверстие на своде.