Лишь один раз возникла серьезная проблема, когда лазутчики вынырнули прямо в центре боя.

— Осторожнее! — крикнул Алекс спутнице, накрывая их Доменом.

Древняя и сама имела неплохую защиту, но еще несколько дней назад, оценив навык землянина, велела ему использовать Домен в точке выхода, пока она сама скрывает их появление и от врагов, и от самого дворца.

— Вижу, — коротко отозвалась та.

Что характерно, дрались не адепты со скелетами, а две большие группы разумных по несколько тысяч бойцов с каждой стороны и судя по тому, что действие проходило на гостевой площади, ни одна из сторон пока еще не усмирила охрану дворца, поэтому к стенам воины благоразумно не приближались.

— Это Митточ и Лига, — воскликнул Алекс, — но самих приручителей тут мало. В основном их наемники.

— Значит Митточ освоился на Зеранге и тащит сюда всех своих солдат… А ты что здесь забыл, милый?!

Древняя резко повернулась к бойцу, который каким-то чудом заскочил внутрь Домена. Впрочем, несмотря на размеры, гостевая площадь плохо подходила для сражений нескольких тысяч адептов — из-за скученности и отсутствия места для маневра ее сейчас заполняли невообразимое количество энергетических росчерков, нестабильных полей, объемных навыков, сканирующих лучей и бог знает еще что. Удивительно, как стороны вообще отличали друзей от врагов.

Понятно, что в таком энергетическом месиве, Домен не справлялся… точнее, хозяина защищал, но вот гости могли столкнуться с соперником лоб в лоб…

— Кто ты? — завопил боец, увидевший неожиданно возникшую перед ним красивую женщину. Впрочем, колебался он не долго и тут же воскликнул: — Умри!

Однако, Вассанда неуловимо быстрым движением опустила руку на его лицо, и адепт перед ней мигнул. Точнее сжался в точку и расширился вновь, но уже в виде облачка из плоти, крови и остатков доспехов.

— Какой грубый, — произнесла древняя, дотрагиваясь до висящей в воздухе капли крови. — Он не мастер пространства. Обычный наемник, двенадцатого уровня…

— Вассанда, — перебил ее Алекс, который прямо сейчас тратил кучу энергии на маскировку. — Пора уходить.

— И потерять такой шанс? Нет, отправляйся в центр и разбуди местного старейшину. Это дворец Глубокой тьмы, местные хозяева умеют отлично маскироваться, мы звали их теневиками. Помни об этом на испытании.

— А ты?

— А я прогуляюсь до стены и вызову стражей. Сейчас как раз удачный момент — солдаты ослабли и стражи легко с ними справятся. Пусть местный хранитель наберет побольше эссенции. Надо потом попросить его поделиться… Все, иди!

Алекс кивнул и исчез. Вассанада лучше всех знала как устроены дворцы и уж о себе-то точно позаботится. Что же касается воинов на площади… древних сложно было назвать милыми и всепрощающими существами. Скорее крайне рациональными разумными, готовыми на все ради достижения своих целей. В том числе и на убийство тысяч даже не врагов, а просто конкурентов.

Абстрактные понятия типа доброты и милосердия для них мало что значили. Впрочем, к себе что Зоб, что Вассанда относились так же — оба ставили будущее своих школ выше собственного. Этим отличались и многие другие старейшины, насколько понял Алекс, кроме, разумеется, Тотхатора с поехавшей крышей…

Довольно быстро землянин добрался до дворца школы Глубокой тьмы, а дальше прошел стандартную процедуру, состоящую из испытаний и разговора с местным хранителем по имени Ува…

— Что произошло на гостевой площади, — между делом поинтересовался землянин, привычно восстанавливая морщинистый комок плоти перед собой.

— Часть нарушителей погибла, часть сбежала, младший ученик Алекс, — отозвался приятный женский голос.

— Значит, план Вассанды удался…

Дальше он завел разговор о школе Великой пустоты, потом переключился на возможности теневиков и членов других школ, а также расспрашивал Уву об Аккаране. Обычно хранители без проблем делились разрешенной информацией, и Алекс уже успел выслушать несколько версий событий далекой древности, однако разные школы имели разные взгляды на историю Кластера, поэтому их хранители могли выдать новые нюансы и поэтому Алекс не упускал случая обогатить свои представления о мире…

* * *

— Рад тебя видеть, Вассанда. Спасибо за помощь, — через несколько часов троица адептов сидела в личных покоях местного старейшины.

Хозяин — старейшина Шульд — имел невысокий рост, кустистые брови и недовольный вид. Правда, было непонятно, то ли вся его раса так выглядела, то ли конкретно этот Шульд не умел радоваться жизни.

Как Алекс заметил, старейшины общались, не заморачиваясь с любезностями. Видимо слишком хорошо изучили друг друга за тысячелетия заточения…

— И я рада тебя видеть Шульд. Но благодарить ты должен Алекса.

Низенький адепт холодно посмотрел на землянина, которого до этого посчитал чем-то вроде приближенной обслуги при Вассанде и равнодушно заметил:

— Благодарить нужно мастера, а не его ученика. Твой Алекс мне помог, но это ты его сюда направила. И пока не забыл… Ува, лиши нашего юного гостя звания младшего ученика, раз он не собирается вступать в школу Глубокой тьмы.

«Скотина неблагодарная!» — мысленно хмыкнул тот, услышав распоряжение хозяина дворца.

Похоже кто-то тут слишком трепетно относится к своему статусу и к своей школе. С другой стороны, пусть его считают помощником Вассанды, ему же легче. Главное, чтобы этот тип вел себя адекватно. Ну а если ему потребуется помощь, то Алекс выставит немаленький счет…

Впрочем, заметив улыбку древней, он догадался, что высокомерие — нормальная черта местного старейшины…

— Перейдем лучше к делу, — добавил адепт, поворачиваясь к Вассанде. ­— Значит, все пошло не так, как мы ожидали?

— Совсем не так! Для кластера мы оказались слишком ценным призом, и Лига не успокоится, пока не вытрясет из нас все секреты.

— Какая сейчас ситуация?

— У нас было три дворца. За последнюю неделю мы пробудили еще пять, включая школу Глубокой тьмы, итого мы контролируем восемь дворцов, но наши враги уже двенадцать.

— То есть нас опережают. Как ты могла такое допустить?! — требовательно спросил старейшина.

— Шульд ты не понимаешь с чем мы столкнулись, Лига и Митточ много лет готовились к захвату планеты…

— Нет, Вассанда, это ты не понимаешь! — рассердился адепт. — Это наш мир, а мы сдали его без боя!

— Нас почти не осталось…

— И все равно, это не повод уступать врагам. Так дело не пойдет. Раз ты и Зоб не можете восстановить контроль, этим займусь я.

— И как, интересно, ты собираешься это сделать? — полюбопытствовала древняя.

— Твой ученик останется здесь, мы поднимем всех