болезнь, какой болела её покойная мать. И теперь безутешный отец мечтал, что превратит дочь в живую куклу! И все эти похищения и убийства невинных жертв были только ради того, чтобы он научился это проворачивать!

Аринсе было очень жаль столь рано оставившую этот мир подругу детства, но она не могла отделаться от мысли, что смерть Армелины стала причиной гибели других девушек. Которым просто не повезло оказаться на пути господина Гримса. Как и ей самой…

Когда через некоторое время девушка услышала шаги и чьи-то разговоры в коридоре, то затаила дыхание. Может, это пришли те, кто должен её спасти? Но узнав голос похитителя, до боли закусила губу. Интересно, с кем он там? Неужели у него есть сообщник?

Но оказалось, что нет. У Аринсы появилась соседка. Ещё одна похищенная! Сколько же кукол ему нужно? Зачем?..

И всё же, когда с ней заговорили, впереди робко забрезжил свет надежды. Ведь вдвоём не так страшно! И можно что-нибудь придумать, чтобы отсюда выбраться!

Но ровно до того, как она услышала слова, донёсшиеся из-за стены.

— Я уже кукла, — сказала вторая пленница господина Гримса.

— Не может быть! — выкрикнула в ответ Аринса. — Вы меня обманываете! Специально всё это говорите, чтобы мне самой захотелось поскорее стать куклой!

— Я понимаю, как это звучит… Но послушай, до тебя этот человек похитил другую девушку. И попытался вселить в кукольное тело её душу…

— Я знаю!

— Однако у него не получилось. Вместо той девушки в кукле оказалась я. И я… из другого мира…

— Других миров не бывает! — упрямо возразила девушка. Вот ещё, будут ей тут сказки рассказывать! Но, тем не менее, что-то в словах незнакомки отзывалось в её сердце.

Может, и правда всё так, как она говорит?..

— Но они есть, даю тебе честное слово! Я… умерла в своём мире. Погибла. И сама до сих пор не понимаю, как так вышло, что моя душа заняла кукольное тело. Тот, кто его создал, этого не понял и следом подселил туда ещё и мелкую нечисть, как он это обычно делает.

— Значит, вы живёте в одном теле с нечистью? — всё ещё не веря своим ушам, уточнила Аринса.

— Да, к сожалению! Кукольник продал меня, и я попала в дом… одного очень хорошего человека. Продал как обычную куклу, хотя я совсем не обычная. Сегодня я решила рассказать своему владельцу правду о себе, но нечисть мне этого сделать не позволила и временно захватила контроль над телом. Так я оказалась здесь.

— А прогнать ты эту свою нечисть не можешь? — задумалась девушка, начиная верить в эту странную, но завлекательную историю. Она даже про собственные беды почти забыла, слушая чужой рассказ. — Прогнать из тела прочь!

— Думала над этим, — призналась собеседница. — Но это не так просто. Такое под силу создателю куклы, а смогу ли я когда-нибудь — неизвестно.

— Но ты должна! Должна её победить! Иначе будет ещё хуже! И я не хочу тоже быть куклой, не хочу и не буду! — добавила Аринса. Пусть господин Гримс, как выяснилось, говорил правду о своих творениях, становиться одним из них она не собиралась.

Нет уж. Она, Аринса Талберт, дорога матушке и подругам такой, какая есть. А ей самой дорого её тело, которое, может, и не такое красивое, как кукольное, и вовсе не совершенное, зато настоящее, дарованное ей природой в день появления на свет.

И никто не вправе его у неё отобрать!

Гай Лэндон

— Постой, куда? — остановила его Фрези Лийу, когда Гай снова порывисто развернулся к двери.

— К этому гаду Гримсу! Уверен, что Элинайя у него! А, возможно, и не только она!

— А кто ещё? — удивилась небесная птица.

— Я говорил с матерью похищенной Аринсы Талберт. Она прежде работала горничной у жены Гримса. Он знал Аринсу, и в детстве та дружила с его дочерью.

— Разве это делает его главным подозреваемым? Ладно, я о другом хотела сказать… Я как-то случайно заметила, что Элинайя проводила много времени возле зеркала.

— Зеркала? — переспросил Лэндон.

— Да, того самого зеркала! Кажется, она даже с ним говорила. Нужно попробовать тоже в него заглянуть, если мы хотим узнать тайну этой куклы!

Зеркало, о котором говорила Фрези, было и вправду особенным и имело свою историю. В настоящее время некоторые исследователи считали, что его магия давно угасла, слишком уж древним оно являлось. Но Гай думал иначе. Забрав зеркало к себе в особняк, глава магистрата надеялся разбудить его заснувшую магию, но пока все его попытки не увенчались успехом. Неужели то, чего не сумел он, удалось сделать Элинайе?..

Подойдя к зеркалу, он коснулся гладкой поверхности. Посмотрел в глаза своему отражению. В его взгляде отражалась тревога, которая не давала Лэндону ни сна, ни покоя.

— Пожалуйста! — со всей искренностью попросил он. — Если это правда, если Элинайя и в самом деле смогла до тебя достучаться, покажи мне её. Раскрой мне её секреты. Клянусь, что не собираюсь использовать их ей во вред. Мне необходимо найти её, я чувствую, что ей грозит какая-то опасность!

Зеркальную гладь вдруг затянуло туманом. Когда он рассеялся, Гай увидел Элинайю. Так, словно та стояла по ту сторону зеркала. Вот только она его не видела. А затем комната наполнилась звучанием её голоса.

Элинайя рассказывала о себе. О том мире, который Лэндон однажды подглядел в её сне. Мир этот и в самом деле существовал, и там ещё недавно жила она.

Не кукла. Не нечисть. Живая девушка. Да, иномирянка, выросшая под крышей скромного деревенского домика, но с душой во много раз чище и добрее, чем у потомственной аристократки Присциллы. Свет этой души и притягивал к себе Гая. Именно её он полюбил. Душу, не тело.

Когда изображение в зеркале сменилось на другое, Лэндон подался ближе, жадно разглядывая лицо настоящей Элинайи… Нет, Элины, как её звали на самом деле! Милое, открытое, пусть и не совсем не похожее на то, которое она носила теперь. Истинный облик любимой не отпугнул, а, напротив, ещё больше привлёк к себе Гая.

У неё и правда получилось пробудить зеркальную магию. В отражении Элина видела себя прежнюю. А ещё поверяла зеркалу все свои тайны, тревоги и горести, потому что ей больше не с кем было ими поделиться.

Почему он не догадался раньше? Не думал и не верил, что такое возможно? Что кукла, внезапно появившаяся в его доме, может оказаться с душой девушки из другого мира, что Лэндон полюбит её… и узнает правду лишь тогда, когда она ускользнёт