— Моя сладкая страстная девочка. Ты такая вкусная! Знаешь, я еще никогда не обучал дей с даром к магии крови. Это не принято… Такие, как ты предназначались в жены магам высшего света. Напыщенные идиоты верят, что сдерживая женщин, защищают свою власть! Дей испил бы тебя без остатка, отбросив бледную шкурку… Но смотри, что будет, если дать дее контроль за собственными силами: одно прикосновение, и ты изливаешься такими потоками, что кружится голова! Я ощущаю себя безгранично могущественным, даже страшно, что будет, когда получу твой бутон…

Выпрямила спину, уронила руки… Меня словно по щеке ударили. И облили ледяной водой. И проткнули грудь раскаленным железом. Смотрела на Адора и не видела. Едва дышала, тело пронзила дрожь, ноги стали ватными. Бутон. Я — лишь путь к власти? Дей Белен парой слов сумел поставить на место замечтавшуюся куртизанку.

Адор подошел к Лиции, поднял на руки и перенес на кровать. Осторожно уложил и серьезно проговорил:

— Экзамен сдан, Селеста. Мне больше нечему тебя учить, остальное сможешь познать лишь собственным опытом… У тебя уже есть силы, мне недоступные. Допустим, я не вижу чужой магии. У дея Жессу был такой дар… Есть. Надеюсь. Если он жив. — Вздохнул и мрачно посмотрел на поднос с едой: — Хорошо. Теперь Лиция сможет поесть и сама. Ей нужно лишь отдохнуть и восстановить собственный поток магии воздуха. Кровавая связь разорвана… Не только моя, но и та, которую наложил на куртизанку неведомый противник.

Он повернулся и сузил алые глаза:

— Ты в порядке? Молчишь. Странно смотришь.

— В порядке? — эхом отозвалась я. Все во мне кричало от ярости и боли. Нет, Адор! Я не в порядке. Хочу убить. Или умереть. Но ни то, ни другое не смогу сделать, потому что жажду жить. И отчаянно желаю любить… Но как же это больно — любить того, кто считает тебя вещью! В бурлящем океане эмоций был единственный плот, за который я и уцепилась. Спросила чужим голосом: — Кто наложил на Лицию кровавую связь… Это он убил верховного мага?

— Возможно, — неопределенно ответил Белен. — Связь сильна, Селеста. Очень. Я все больше склоняюсь, что это магия нескольких деев. Хоть это и безумие, но симбиоз вполне возможен… теоретически. В высшем свете каждый сам за себя, но без союзников тоже долго не протянешь. Некто мог пойти дальше устных соглашений.

— Но это может быть один маг, — упрямо проговорила я, — настолько сильный, что убил верховного и подставил меня?

— Вероятность крайне мала, — недовольно скривился Адор. Он ухватил меня за локоть и увлек к двери. — Ты и сама скоро поймешь, что силу не так-то просто скрыть. И чем мощнее магия, тем приходится больше быть на виду.

— А почему ты не стремишься стать верховным, — задала я давно мучащий меня вопрос. — Все вокруг твердят, что ты сильный. Очень! Тебя боятся, уважают…

— Не уважают, — с кривой усмешкой перебил Белен и кивнул: — Но боятся, да. Настолько, что следят за каждым шагом. Ежедневно приходиться обновлять защиту всего замка. А за порогом моей кровавой крепости рискую жизнью. Стоит заговорить про выбор высшего мага и забыть упомянуть, что я не претендую на трон, как полетят самые мощные проклятия сильнейших магов высшего света! Меня мгновенно уничтожат, Селеста.

Остановилась и пристально посмотрела на него:

— Но этого не случится, получи ты мой бутон? — Дей промолчал, и я надвинулась на Белена. — Ты станешь верховным, если я буду питать твою магию своей силой?

— Нет, — наконец ответил он и скривился: — Мне проще управлять каждым из них тайно.

Медленно кивнула: да, он крутит деями с помощью своих куртизанок. Дей Белен — тайный высший маг.

— Но, признаюсь честно, искушение велико. — Адор притянул меня, зарылся лицом в волосы и шумно вдохнул: — Бездна, как же сладко ты пахнешь! Я просто с ума от желания схожу. — Оттолкнул и рассмеялся: — Но этого не будет, я не трону тебя. Лишь предположил, что случится, заполучи я твой бутон. Но нет, тогда придется выйти из тени и рисковать еще больше.

Застыла, держась за стену, пошатнулась. Стало еще больнее, сердце кольнуло, кожу на затылке стянуло холодом. Недоверчиво смотрела на бледное лицо Адора. Хотелось ударить его по щеке, закричать, потребовать объяснений… Он же сам говорил, что я только его. Обещал, что защитит, выкупит, спрячет. Сжала челюсти: сама знала, что это сладкая ложь. Он поклялся судьям обучить меня и сделал это. Чудовище! А я поверила, что Белен совершенно не такой, каким представляла.

— Селеста, ты произведешь фурор на Девственном аукционе! — ровно проговорил Адор. Увлек меня дальше по коридору, едко хмыкнул: — Деи будут думать лишь о тебе и твоем бутоне, как и я сейчас. Дворец накроет безумие… Вот тогда мы и узнаем, кто убил верховного. — Замер и пристально посмотрел на меня: — Ты же этого хочешь? Найти убийцу и отомстить?

Сглотнула и, не в силах выдавить ни слова, лишь кивнула. Белен уронил руку и, скользнув по моему лицу таким равнодушным взглядом, что заныло в груди, холодно бросил:

— Будет так, как ты хочешь, Селеста.

И быстро ушел, оставив меня в одиночестве. Привалилась к стене, медленно опустилась и, закрыв глаза, ощутила, как по щеке скользнула мокрая пакость. Все время нарушаю собственное обещание. А Адор свои… Но меня не сломать! Вытащила из кармана листок Гасии: так, нужно согласовать список гостей в левое крыло и проследить, как ремонтируют крышу в правом. А еще неплохо бы успеть на занятие к дею Преру. Чем больше будет дел, чем сильнее вымотаюсь, тем меньше сил останется страдать по растоптанному ростку нежного чувства к распутному магу.

Адор обернулся и проследил, как Жельена и Риаза усаживаются в карету. Перевел взгляд на замок и вздохнул. На душе словно скреблись голодные ободранные уличные кошки, было больно и гадко. Не хотелось и думать о том, что предстояло сделать, но не думая можно лишь все разрушить… А ему не хотелось ничего губить. Больше не хотелось. Сила Селесты, струящаяся по жилам, толкала создавать. В идеале вить гнездышко… Но это недоступно таким, как он. Проклятым миром и собой.

Вскочил на коня и, пришпорив, направил к распахнутым воротам. Дей Рокуш уже несколько дней не выходит из дома, и Белена снедало дурное предчувствие. Оставлять Селесту в замке не хотелось, особенно если вспомнить провинциально дея Лавио… О белобрысом друге деи предпочел и не думать, иначе повернет обратно.

Успокаивал себя, что Селесте сейчас не до флирта. Гасия загрузила девушку так, что несчастная весь день бегала по замку с круглыми глазами и растрепанными волосами. Потрясала списком, строго руководила куртизанками. Девочки так растерялись, что и не подумали сопротивляться или ерничать над новенькой ученицей… Впрочем, нет! Селеста уже не ученица, а куртизанки всегда видят суть. Сила бутончика растет с каждым днем, вызревает, манит, дразнит…

Застонал и, сжав челюсти, пришпорил коня. И неважно, что карета далеко позади. Все равно, что Риаза поливает неугомонного дея привычными для дочери портового смотрителя словами за то, что наплевал на безопасность. Но куртизанка не знает, как Адор ощущает себя после поцелуя Селесты. До сих пор не понимал, как удалось сдержаться и не… распечатать бутон прямо на полу холодного коридора. Скрипел зубами, говорил, смотрел на бледное лицо Селесты, и ощутил, как магия ее сжимается, отступает, перестает выворачивать его нутро.