— Отлично! Ты молодец, Вильят, — кивнул Кристиан, чувствуя ноющую боль в висках от скорой необходимости участия в этом представлении.

Хватило и прошлогоднего!

— Его величество поприветствует студентов, скажет слова напутствия и своего благословения первокурсникам. Поздравит тех, кто готовится к выпуску, — деловито продолжила Селма, — ты произнесёшь свою речь.

Она проигнорировала выражение лица ректора, напоминая дальше.

— Ламон пожелает увидеть первую ученицу факультета боевой магии. Ванда Синхелм должна достойно предстать перед королём и со всем почтением ответить на его вопросы.

Рэйван нахмурился. Запаникует спичка? Разволнуется? Сегодня у девчонки первый день после распределения. Как справится? Узнать вечером, притянув в кабинет? Или прогуляться по академии, «случайно» заглянув на главную площадку для занятий подопечных Фергаса? В любом случае придётся обсуждать представление её Ламону. Не нравилось это Рэйвану, нутром чуял неладное, но предотвратить встречу с королём не мог в этот раз.

— Ты меня слушаешь, Кристиан?

— Я весь во внимании, Вильят, — пробормотал он в ответ, продолжая думать о своём, и голос проректора звучал лишь нудным фоном.

Свежо, немного ветрено, что прекрасно помогало отсудить голову. Ванда дала себе обещание не слушать грубоватые реплики, тихо звучавшие в её адрес от сокурсников, явно недовольных тем фактом, что среди них объявилась девица. К хаосу этих мальчишек, раз не могут сохранить самообладание из-за нового распределения. Она не собиралась показывать выхаживающему перед ними магу, насколько волновалась сейчас.

Если Кристиан прав, то Фергас будет ждать её провала. Будет рад увидеть страх в её глазах. И обязательно сообщит отцу, что она не справилась. От этого осознания Ванда сжала кулаки, немедленно ощущая обхватившие её предплечья наручи. Надеть их пришлось под форменную куртку, скрывая от ненужных взглядов. Оставалось от всей души надеяться, что подарок Лейтона поможет ей.

Как же сейчас хотелось ощутить поддержку, просто руку на своём плече, услышать добрые слова напутствия. Дорогой Соран был запредельно далеко, а отец, по неведомым причинам, решил устроить ей испытание веры. Стоя в ровной линии, которой велели построиться новоприбывшим на одной из главных тренировочных площадок, среди этой толпы, Ванда чувствовала себя совершенно одинокой. Думай. Чувствуй. Действуй. Волшебные слова, которые повторяла про себя, как странную молитву, немного успокаивали. Где же могла слышать их ранее? Так и не удалось вспомнить.

— Кажется, в этом году у нас две девицы на факультете… — послышался чей-то голос за спиной.

Рядом с Вандой что-то тихо и сердито пробормотал Шагрим. Намекали на него? Считали слабаком? Талл сдержался и поджал губы, не оборачиваясь. Зря смеялись! Опытному инрэйгу послушен любой зверь или птица. А природа и вовсе не любит, когда над нею смеются глупцы, вроде этих. Одним движением руки взращивая подземные корни, маги его стихии способны буквально разорвать даже крепкие оборонительные стены, проникая за любую крепость, между любым камнем, не имея преград. Конечно, для такого мастерства ему ещё учиться и учиться, но никто не отменял того факта, что инрэйги вовсе не собиратели цветов!

Заложив руки за спину, Фергас продолжал ходить перед студентами, что-то мрачно декламируя. Время от времени его взгляд останавливался на Ванде, и она задерживала дыхание, внешне оставаясь спокойна. Площадка, по краю которой шелестели свежей листвой высокие деревья, отгораживая эту часть территории Арда от остальных, вместила в себя всех студентов факультета боевой магии. Как узнала Ванда, их было ровно двести, если сложить количество всех, учившихся на четырёх курсах академии. Двести чёрных «ухинов», которых так недолюбливали валмирцы. Теперь она одна из них.

— Если станет совсем невмоготу, Синхелм, моё плечо всё ещё в твоём распоряжении, — тихо проговорил ей Шагрим, успевая подмигнуть, стоило Фергасу отвернуться на мгновение.

— Моё плечо также примет твои слёзы, так что не волнуйся зазря, — отшутилась в ответ Ванда.

Ей надоело стоять на виду у всего факультета, словно перед расстрелом. Глазели так, будто впервые видели девушку. И какое им дело до неё? Своих проблем нет?

— Те, чьи имена я назову, должны сделать три шага вперёд! — хрипло и громко проговорил Эрвиг, разворачивая небольшой свиток.

Один за другим юноши выходили к условной линии, останавливаясь в ожидании, что последует за приказом декана. Последней прозвучала фамилия Ванды, вынуждая студентку шагнуть вперёд, становясь рядом с названными сокурсниками.

— Каждый из вас — огнетворец! — снова заговорил Фергас, впиваясь тёмным взглядом в Ванду, будто обращаясь сейчас исключительно к ней, — каждый на предварительном отборе показал некоторые задатки. Столь же жалкие, как пляска подвыпившего трактирного завсегдатая. Но немногим лучшие, чем у остальных. Вам дали шанс. И от вас будет зависеть, каким составом дойдёте хотя бы до окончания первой четверти обучения первого года. С сегодняшнего дня вы зачислены в группу каэля Бриса Хэйла!

Признаться честно, Ванда ожидала увидеть кого-то напоминавшего ей того же Фергаса, или своего отца. Но появление преподавателя, после того, как распределение закончилось, и им велено было задержаться на площадке, немало удивило девушку.

Брис не походил на умудрённого опытом воина, покрытого боевыми шрамами, непременно угрюмого и пропахшего оставленными за плечами пожарами. Улыбка ослепила Ванду, едва не вынуждая жмуриться. Высокий, стройный, словно юноша, голубоглазый каэль Хэйл прошёлся перед умолкшими студентами. На вид преподавателю было не больше, чем Рэйвану. Светлые волосы маг связал кожаным шнурком, и в отличие от Фергаса сегодня оставался в простой белой рубахе, оставив где-то куртку.

Вместе с Брисом на площадку явились двое студентов со старшего курса. Каждый из них держал для удобства на плече по несколько тонуканов. Боевая палка мага, с которой Ванда уже была знакома, благодаря учению Сорана. У неё имелся личный, оставленный в комнате родного Ардиана. Те, что держали старшекурсники, отличались от её любимой палки. Почти чёрное дерево таонга, из которого тонуканы были выполнены, смотрелось благородно и внушительно. На каждом Ванда заметила блеснувшую серебром печать принадлежности.

Заклинание придёт в действие, стоит тому, на кого оно заложено, взять оружие в руки. Таким образом, ученическая палка будет меченой, позволяя определить, кому принадлежит. Их группа вновь встала ровным рядом, ожидая дальнейших действий преподавателя.

— Этот год обещает быть интересным, — усмехнулся мужчина, останавливаясь перед новичками, — я Брис Хэйл. Преподаватель боевой магии группы огнетворцев, а также ваш куратор, нянька и самое страшное проклятие. Всё, так сказать, зависит от вашей усердности.

Отблеск пламени на мгновение коснулся глаз Бриса, и Ванда сглотнула ком в горле. В этот момент преподаватель совсем не походил на того принца, которым явился на площадку. Будто спал морок и явил его истинный облик.