Я разлепила один глаз и увидела, что лежу на полу, а вокругменя столпились кошки. Я сразу вспомнила, где нахожусь.

С трудом приподнявшись, я села и огляделась. Елены нет, этохорошо. Я пощупала голову и обнаружила на затылке огромную шишку. Надополагать, я еще легко отделалась. Интересно, чем это она меня ударила? Исколько времени я тут пролежала без сознания?

Голова кружилась, ужасно хотелось пить. Кряхтя, я доковыляладо раковины и припала к крану.

Какая вкусная холодная вода! Я пила огромными глотками, какбегемот, и не могла напиться. Мелькнула мысль, что сырая вода – это вернаядорога к дизентерии. Но бывают моменты, когда тебе плевать на микробов.

Кто эта Елена Толмач? Понятия не имею. Ясно одно: она имеетнепосредственное отношение к преступлениям. Судя по тому, как решительнодамочка со мной расправилась, для нее это не впервой. Хватит рисковать своейжизнью, пора звонить капитану Супроткину. Пусть милиция займется наконец делом!

Я позвонила на Петровку.

– Слушаю, – ответил незнакомый мужской голос.

– Капитана Супроткина позовите, пожалуйста.

– Его нет.

– А когда он будет?

– Не знаю.

– Обязательно передайте ему, что звонила Люся Лютикова,насчет дела Веры Субботиной. И вот еще что, запишите – «Толмач ЕленаВалерьевна, улица Газгольдерная, дом 1, квартира 11». Думаю, это убийца!

– Это все? – сухо поинтересовался голос и, недождавшись ответа, отключился.

А я-то надеялась, что лучшие силы ГУВД немедленно будутподняты по тревоге, чтобы схватить преступницу. Значит, придется действоватьсамостоятельно. Ну что ж, мне не привыкать.

Итак, улица Газгольдерная. Странное название. Но кажется, язнаю, где она находится. Однажды я писала статью про водителей автопогрузчикови ездила в специализированную школу, где обучают этой специальности. Помнится,там была промышленная зона, вокруг заводы и мастерские, и одна из улицназывалась Газгольдерная. На зданиях серый налет пыли, унылое место, идеальноедля убийцы. Но, сдается мне, жилых домов там не было.

Память меня не подвела. Через час я стояла на кривой улочке,обнесенной заборами. А вот и дом номер один. Двухэтажный деревянный барак,дверь в подъезд отсутствует, из окон свешивается белье. На лавочке сидитсубъект, для которого трезвость отнюдь не является нормой жизни.

– Скажите, гражданин, здесь люди живут? –обратилась я к нему.

– Люди живут везде, – философски заметилзабулдыга, глотнул водку прямо из бутылки и хлебосольно протянул мне: – Хочешь?

– Спасибо, как-нибудь в следующий раз.

Я вошла в подъезд, в нос сразу ударила смесь запахов щей,хлорки и использованных детских подгузников. Женщина в теплом байковом халатепрошла мимо с кастрюлей в руках.

– Одиннадцатая? – переспросила она. – Это навтором этаже, последняя по коридору.

Дверь в одиннадцатую квартиру оказалась железной. Это былодовольно нелепо, если учесть, что стены, в которую она установлена, тонкие,едва ли не фанерные. Звонка не было, я несколько раз дернула за ручку, а затемпостучала монетой по замку. Безрезультатно.

Зато открылась соседняя дверь, из нее вышла девушка вголубой «аляске».

– Вы случайно не в курсе, где Елена Толмач? –спросила я.

– А она в баню пошла! – мгновенно ответиладевушка.

В баню?! Ничего себе! Значит, тюкнула меня по башке испокойненько отправилась попариться? Так сказать, смыть усталость? А вдруг этоне просто помывочное мероприятие? Что, если Толмач встречается в бане со своимисообщниками?

– Давно она ушла? Где находится баня? Проводитьсможете? – Я вытащила свое липовое удостоверение и рявкнула: – Я измилиции!

– Ой, да я же пошутила! – испугаласьдевушка. – Я просто так сказала! Я понятия не имею, где она.

Я вцепилась в ее руку мертвой хваткой.

– Нет уж, голубушка, сказала «а», говори и «б». А задачу ложных показаний знаешь, что бывает?

– Бабуля! – закричала девушка дурниной.

На зов из двери вышла бабка, на вид ей было лет восемьдесят,не меньше.

– Это она меня научила про баню говорить! –заверещала девушка и напустилась на бабку: – Ты понимаешь, что здесь тебе недеревня! Тут город! Москва, блин, столица нашей Родины!

– Спокойно, гражданка, – вмешалась я, – ненадо нервничать! Расскажите по существу, в какой бане моется ваша соседка.

Но она продолжила голосить:

– Да не моется она нигде! То есть, наверное, где-томоется, но не в бане! А может, и в баню ходит, но я про это ничего не знаю!

Да у них тут круговая порука! Все сплошь преступники и другдруга выгораживают. Надо отправлять шайку-лейку в кутузку! Очевидно, эти размышленияотразились на моем лице, потому что девушка внезапно успокоилась и нормальнымголосом произнесла:

– Я сейчас все расскажу. Сами поймете!

* * *

В Москву к Илоне приехала прабабушка из деревни. Однаждыбаба Фрося услышала, как Илона долго и нудно объясняет по телефону, чтособеседник ошибся номером, никакой Ренат Ибрагимович здесь не живет.

– Ты отвечай так: а он в баню ушел, – посоветоваластарушка. – И тебе самой весело, и человек отвяжется. Я всю жизнь такделала.

Илона взяла совет на вооружение и обнаружила, что этодействительно прикольно. Она стала по любому поводу отправлять людей в баню,это вошло у нее в привычку.

Как вы знаете, каждый Новый год в нашей стране хотя бы поодному каналу идет фильм «Ирония судьбы, или “С легким паром!”» Не сталисключением и этот год. Илоне фильм очень нравился, и, отмечая праздник втеплой дружеской компании, она с удовольствием опять его посмотрела.Собственно, это было последнее, что она запомнила перед большой попойкой, затянувшейсяна несколько суток.

Оказавшись наконец дома, Илона завалилась в кровать снадеждой проспать как минимум полдня. Но уже через пару часов ее разбудилнастойчивый телефонный звонок. Бабы Фроси дома не было, она пошла в магазин.Пришлось Илоне ползти к телефону:

– М-м-м… – выдавила она из себя.

– Доброе утро! – жизнерадостно сказали втрубку. – С праздником вас! Удачи и здоровья в новом году! А это Анатолийбеспокоит. Можно Николая?

Илона опешила. Голос был какой-то странный. Вроде мужской,но что-то с ним было не так. Впрочем, она представила, какой у нее самой сейчасголос, и поняла, что придираться не стоит. На автопилоте она выдала:

– А он в баню ушел.

– В баню? – безмерно удивился Анатолий. –Зачем? У него же ванная дома!