— Что осознали?

— Тьма… Ее было слишком много в городе. Мы уничтожили ее физические проявления, но сама она исчезает не сразу. А тут эмоции, все на пределе, и она воспользовалась возможностью.

— Тогда снег — это не просто холод?

— Я постаралась зацепить весь лагерь своей искрой, заменить тьму на снег. И вроде бы получилось.

— Точно получилось! Ты — самая невероятная!

Анна разулыбалась.

— Нет, это ты невероятный. Кто бы знал, что простой парнишка из маленького городка окажется ключом к сердцу осколка. Не зря я положила на тебя глаз.

Теперь уже на моем лице появилась улыбка, от которой было просто невозможно избавиться. Впрочем, я и не собирался. Сегодня все-таки хороший день, оставалось только узнать самое главное.

— Ты идешь с нами?

— Конечно. Ты разве сомневался?

— Не капли, — я покачал головой. — Но в чем-то твой отец прав — если это сделает тебя второй частью пророчества, частью добычи дракона, то…

— Так тому и быть! Потому что, глупый мальчишка, если дракон придет за тобой, то мне так и так придется с ним сражаться. До конца!

У меня по коже побежали мурашки, а потом я крепко-крепко прижал девушку к себе. Наши маски коснулись друг друга, и в этот момент их нижние части словно пропали. Оказывается, изобретатель этих артефактов предусмотрел и такую ситуацию.

Впрочем, сейчас подобные мелочи нас совсем не интересовали. Мы просто целовались, и это было прекрасно!

* * *

Утром, уменьшившись примерно на треть, гвардейский стрелковый полк князя Урусова выступил прямо в сторону центра осколка. Буря за границей тьмы ярилась даже сильнее, чем раньше, но люди уже привыкли и не обращали на это внимание.

— А что происходит, когда люди пытаются попасть в центр осколка без человека с пророчеством? — спросил я, болтая ногами на своем обычном месте.

За спиной привычно стоял «Медведь» номер один, а рядом — вот это уже было новенькое — сидели Муравей и Королева. Мы все были в масках, мы больше не скрывали свои искры и, главное, мы не собирались больше разделяться.

— Я этого не видел, но народ в отряде болтал, что, стоит пойти вглубь осколка, и тебя просто водит кругами, — ответил Муравей.

— Я раньше тут ни разу не была, — Королева вырастила ледяной щит, прикрывая нас от очередного гейзера, — так что знаю только слухи. Говорят, чем дольше ты пытаешься пробраться внутрь, чем дольше испытываешь терпение тьмы, тем жестче она потом тебе отомстит.

— Я видел, — рядом с нами бежал Бормотун на своем «Волчке». — Мы в прошлый поход пробовали зайти подальше. Ты идешь по приборам, тебя ведут сенсоры на машинах, подсказывают с дирижаблей, подвешенных на краю осколка, кто-то даже пользуется обычным компасом, и все равно — проходит день-другой, ты ни разу не поворачиваешь, но выходишь обратно к границе территории тьмы. Почти туда же, где и зашел.

Мы с Королевой переглянулись — похоже, так все и было, когда князь пытался пробраться вглубь без необходимого ключа.

В этот момент рация у меня на поясе пискнула, принимая чей-то еле слышный вызов. Я неспешно протянул руку, включил прием, и в уши ударил шепот Урусова.

— Вы отклоняетесь от маршрута! Пустой, куда вы, черт побери, повернули?! — с каждым словом голос князя становился все тише.

— Мы не поворачивали, — ответил я.

А потом мы заорали одновременно с князем:

— Остановить машину!

Сидящий за рулем ветеран вдавил педаль тормоза, мы словно врезались в стену, подняв облако пыли. Как же тьма нас чуть не подловила… Мы думали, что она может разделить отряд. Нас пустить внутрь, остальных — нет. Но что это случится так быстро, посреди дня, оказалось настоящей неожиданностью.

— Ждите, мы идем к вам, — из рации еле слышно долетел голос князя, словно между нами были десятки километров.

Мы видели, как колонна, за считанные мгновения оказавшаяся в сотнях метров от нас, поворачивает в нашу сторону. Они начали приближаться, а потом снова вильнули — словно их перекинуло в пространстве.

— Может быть, нам самим сдать назад? — я вызвал князя.

— Нет, — ответил тот, звук стал чуть лучше, а потом на пару мгновений пропал, превратившись в бульканье.

— Если мы начнем двигаться, тьма только еще дальше раскидает нас, — Королева каким-то чудом все равно смогла разобрать, что нам сказали, а потом добавила уже от себя: — Отец и Лихо борются с аномалией. Когда мы стоим перед ними, как маяк, они могут двигаться в нужную сторону. По чуть-чуть, но могут. Если же мы пропадем, то все будет кончено.

— Какая хитрая штука, — Муравей нахмурился.

Следующие пару часов мы наблюдали за ползущей к нам колонной. Сотня метров между нами сократилась раза в два, и мы, уверившись, что князь с Лихо точно справятся, устроили себе обед. Потом тренировку. Я поработал с Муравьем и Королевой, потом со мной отдельно позанимались Неясыть, и мы вернулись на свое место. Колонна Урусова была уже совсем рядом.

Это было так странно — видеть облака пыли, слышать хрипящие от долгой работы моторы, махать рукой старым знакомым… Но при этом расстояние между нами словно замерло и не сокращалось. Как муха, повисшая на одном месте в жарком до невозможности воздухе. Громко, противно и с невольным ощущением, что мир вокруг тебя сломался.

В итоге князь добрался до нас уже только под конец дня. Нам даже пришлось развести костер, чтобы они не потеряли нас из виду в рано наступивших сумерках, и вот последний рывок — и десятки машин словно выскочили из пространственной аномалии прямо рядом с нами.

— Отец! — Королева бросилась на шею Урусову.

Как я и сказал, мы перестали скрываться, а после этого некоторые тайны личности стали слишком очевидны, чтобы придерживаться формальностей.

— Анна, — князь с улыбкой обнял дочь, потом подошел ко мне и крепко похлопал по плечу.

— А вы ведь знали, что так будет? — неожиданно понял я.

— Что тьма попробует нас разделить? Да! — Урусов не стал врать.

— Но почему не сказал сразу? — Королева нахмурилась. — Почему не поехал с нами? Чтобы тебя мы уж точно не потеряли.

— Если бы он сидел рядом, — к князю подошла Лихо, — тьма действовала бы по-другому, более грубо, и не факт, что мы смогли бы остаться вместе. А так мы по факту спровоцировали ее использовать пространственные техники, чтобы развести и так держащиеся на расстоянии машины.

— То есть то, с чем вы можете справиться? — понял я.

— Правда, когда все началось, я даже не смог поверить, что это будет так буднично, — поделился князь, а я вспомнил его растерянный голос, когда он решил, будто мы просто повернули.