троюродная кузина, два года назад вышла замуж за седьмого племянника Князя. Вот и решила её навестить, после новости о первенце. Такое торжество было, ещё бы десятину гостила.

— Приятно слышать, что у вас такая насыщенная жизнь. Может быть вам написать книгу о своих приключениях? Кажется что не осталось на континенте и уголка, куда не ступала бы ваша нога.

— Ой, как скажете ещё. — махнув веером, ответила женщина. Улыбка не сходила с её лица, даже на мгновение. — Я очень жалею, что лично не смогла поприсутствовать на вашей свадьбе. Но очень рассчитываю на приглашение, охота, пикник, ну или на другое радостное событие.

— Безусловно. — кивнул он, после чего бросил взгляд на в конец зала. — Не могли бы вы занять мою супругу ненадолго? Мне необходимо покинуть вас на некоторое время.

Сжав пальцы на руке мужчины, Талина всеми силами попыталась дать ему понять, что не готова остаться одна. Но он отцепил её руку так, будто не заметил этого отчаянного жеста.

— Не волнуйтесь, девушкам иногда надо поговорить без лишних ушей.

Не успела Графиня возразить, как Роберт уже удалился, оставив её в компании Леди Виренольд и на милость судьбы. Не теряя времени, женщина тут же подхватила девушку под руку и повела вглубь дворца, туда, куда Талине меньше всего хотелось.

Её буквально окружила толпа, оглушающим ароматом духов, пота и голосов. Пока Магнолия пыталась её ввести в курс дела, Талина искала глазами лучшее место для того, что бы спрятаться.

— Это Леди Мэри Вилана, — указывая в сторону блондинки в тёмно-зелёном платье, защебетала женщина, — В прошлом сезоне блестяще дебютировала. Вышла замуж за Герцога Левинс и поговаривают что уже беременна, но возможно не от мужа. На балу в честь дня рождения Его Величества, её видели вместе с Графом Кемберли в голубой галерее и без сопровождения.

— Может быть они случайно встретились. — произнесла Талина, не в силах вытерпеть этот бездумный трёп. В подобных разговорах она не видела ничего хорошего, никакой ценности, только омерзительную циничность.

— Ну так до этого она подарила ему аж два танца и весь вечер флиртовала. Это в то время, как Герцог был занят государственными делами.

— Думаю в любом случае это не наше дело. — молодая Графиня сохраняла непреклонность, хотя делать это с каждым мгновением становилось всё сложнее.

— Милая Талина, я понимаю что для вас придворная жизнь непривычна. Но я обязательно помогу вам привыкнуть ко всему. Трёх десятин не пройдёт, а вы будете чувствовать себя в стенах дворца, как рыба в воде.

— Этого я и опасаюсь. — с печальным вздохом, тихо ответила она. А Леди Виренольд продолжила вводить её в курс дела, нагружая сплетнями. От оживлённой болтовни, голова разболелась так, будто кто-то колотил её железный прутом.

Извинившись перед собеседницей и уточнив у неё дорогу до дамской комнаты, молодая Графиня едва сдержалась, что бы не броситься со всех ног в единственное доступное укрытие. Чем меньше людей её окружало, тем легче становилось дышать. Найдя нужную дверь, она испытала настоящее облегчение. Внутри оказалось прохладно и пусто.

Напряжение требовало выхода. Посмотрев на себя в зеркало, она испытала такое отвращение, что хотелось кричать, а необходимость вернуться, только подливало масла в огонь. Опустившись на край дивана, она уставилась пустым взглядом в окно.

«Неужели это теперь и правда моя жизнь?» — тяжёлые мысли заполнили её подобно воде. От оживлённой болтовни Леди Виренольд хотелось залечь на ближайшие сутки в ванну, и отскребать эту грязь до скрипа, настолько грязной себя чувствовала.

— Извините, не знала что тут кто-то есть. — звонкий девичий голос прозвучал в унисон скрипу двери.

— О нет, я уже собиралась уходить. — вскочив с места, Талина повернулась и уже взялась за край юбки что бы не споткнуться. Но увидела что незнакомка застыла в нерешительности. Её взгляд был такой же, как у неё самой. Испуганный и потерянный. — Хотите спрятаться?

— Если можно.

— Я тоже сбежала от общества. Неуютно как-то.

— Не думала что встречу того кто поймёт моё состояние. — подойдя ближе, выдохнула она. Руки в белых перчатках были сложены в замок.

Повисла неловкая пауза. Нужно было что-то сказать, но на ум упорно ничего не приходило.

— Я наверное пойду. — поспешно произнесла Графиня.

— Останьтесь пожалуйста. Думаю мы точно не подерёмся. — прыснула смехом незнакомка, но тут же прижала пальцы к губам. — Извините, это уже нервное.

— Ничего, я понимаю. Впервые при дворе? — улыбнулась в ответ Талина.

— Да.

— Я тоже. Никого не знаю и от того волнуюсь сильно. Это мой первый выход в Свет, да ещё и представление Королю. Всё время думаю о том, как бы не опозориться.

— Чувствую тоже самое. Все смотрят и ловят каждый взгляд, жест, выражение лица. Это так выматывает. Тут для меня всё ново, толком и Столицу не видела.

— Я тоже. Так хотела посетить сады. Но видимо не судьба. Только приехали из поместья, даже не отдохнули.

— Стало быть вы замужем.

— Да. Мой супруг покинул меня оставив на растерзание толпы.

— Какое верное выражение. При любом дворе каждый сам за себя, с одной стороны надобно бы привыкнуть, но я так и не смогла. Выходит только терпеть.

— Встретились два одиночества. — горькая усмешка тронула губы, — Думаю и не с таким можно справиться. Всё будет хорошо.

Следуя порыву, девушка прикоснулась к руке своей подруги по несчастью, стремясь приободрить. Вспомнив о времени, она тяжело вздохнула. Роберт уже мог обнаружить её пропажу. Нехотя разорвав прикосновение, молодая Графиня поднялась.

— Вынуждена оставить вас в одиночестве, надеюсь мы ещё встретимся.

— Спасибо за общество и поддержку. — подняв глаза на неё ответила незнакомка, выдавив из себя улыбку.

Покинув дамскую комнату, всю дорогу до большого зала где уже вовсю праздновали аристократы, Талина размышляла о своём месте в этой жизни. Родители возлагали на неё большие надежды, Роберт вёл себя непредсказуемо, а её собственное будущее виделось неопределённым. Перспектива стать такой же как Магнолия Элинор, вызывала рвотные позывы.

— Я уже подумал что вы решили сбежать. — подхватив супругу под руку произнёс Граф с лёгким укором в голосе.

— Признаюсь честно, я и сейчас к этому близка.

— Язвите, значит уже начинаете привыкать к придворной жизни.

— Всё для вас, дорогой супруг. — нацепив на лицо одну из своих самых милых улыбок, не осталась в долгу Талина. — Кстати, куда это вы пропали? Оставили меня на милость этой трещотки, клянусь Светлым, ещё немного и я бы ступила на путь греха.

— Путь греха, звучит как отличное предложение на вечер.

— Вам бы всё шутить. Были бы вы таким предстали в нашу первую брачную ночь,