— Что тебе помешает сдать нас имперцам? — все же спросил тот, что сидел слева от своего начальника.

— В принципе ничего… тем более что официально я веду охоту на вас.

Главари как по команде усмехнулись.

— Так как же нам тебе верить? Может, ты агент-наживка миротворцев, выманивающий нас из… из…

«Из логова, в которое вы забились как крысы», — мысленно договорил за сепаратиста Лоорган, когда тот замолчал, так и не придумав, как продолжить предложение, чтобы оно не звучало унизительно.

— На слово. Хотя можете проверить спецсредствами, что я не являюсь наживкой.

— Проверим…

— Судя по тому, что ты — миротворец-норби — пришел к нам, твое положение так же безнадежно, — произнес с легкой издевкой лерн-генерал.

— Что есть, то есть. В бою с вашими боевиками я потерял всех своих людей. Они сорвали мне всю операцию… Этот майор уже был в моих руках, когда ваши остолопы устроили море огня. Но не будем о грустном… Вы согласны на мое предложение?

— Нам нужно подумать…

Лоорган понятливо кивнул и направился к выходу. Дверь за ним закрыли, но Бернон чувствовал себя спокойно, несмотря на то что главари решали его участь: смерть или жизнь, поверить или нет, воспользоваться предложением о сотрудничестве или отказаться.

«Согласятся, куда они нахрен денутся», — думал Лоорган, не обращая на глядевшего исподлобья лерн-майора Карробо никакого внимания.

Совещались мятежные главари недолго, и Бернон вновь предстал перед ними.

— Мы согласны, миротворец, — заявил один из помощников лерн-генерала.

Видимо, самому главарю произнести эти слова было противно до крайности. И без того осунувшийся предводитель сепаратистов, казалось, постарел еще больше.

— Мы поможем тебе изловить майора Дональдана, а ты нас эвакуируешь, — продолжил другой.

— Хорошо. Чем мы располагаем?

— Тридцатью бойцами личной охраны… с полным вооружением.

«Да у них действительно дело швах», — подумал Лоорган.

— Нормально. Давайте составим план атаки и захвата.

«Хуммингбирды» вновь забрали раненых и убитых, перед этим выгрузив очередную партию подкрепления из штрафников для усиления почти полностью истребленного взвода.

«И где маршал их только берет?» — удивлялся Джерри Дональдан.

На этот вопрос ответил Рампф, шагая на новеньком «гоплите», который ему привезли отдельно. Маршал все же понимал, что для благополучного завершения операции солдат нужно вооружать.

— Все просто, командир, это правонарушители: насильники, воры, неподчинившиеся приказам. Всех этих ублюдков гонят к нам на убой…

— И как только я сам до этого не додумался?

— Потому что думаешь о более насущных вещах.

Джерри согласно кивнул. Он действительно размышлял о более важных проблемах, о нескольких сразу. В голове все смешалось… Как изловить мятежного главаря, как дезертировать из рядов вооруженных сил Его Императорского Величества. Как построить «Кольцо», будь оно неладно… и многое-многое другое. Тут не до штрафников, которых постоянно приходилось учить правильному движению в джунглях.

Наемники шагали впереди разведотрядом. Дональдан сразу определил в них жестких профессионалов и послал вперед. Того, что они могли сбежать, он не боялся — не сбегут. Иначе за ними начнет гоняться военная разведка за нападение на армейского офицера во время выполнения боевого задания. Им легче выполнить поручение и жить дальше как жили, ничего не опасаясь.

О наемниках, тем более о том, что они сейчас работают на него, и о заключенном с ними договоре Джерри, естественно, маршалу ничего не сказал. Ни к чему ему сейчас лишние проблемы с начальством.

— Майор…

— Слушаю, капитан, — тут же отозвался Дональдан на запрос наемников.

— Впереди засада.

— Вот ты ее просто так взял и увидел, да? — не смог скрыть своего удивления Дональдан.

Роттермил хмыкнул, понимая настроение майора. Сколько раз он попадал в засады, не сумев их вычислить. Майору «субтропику» не хватало знаний и опыта. Потому пояснил:

— На засады у меня нюх… поскольку сам их ставил много раз. Но эту заметил бы даже слепой…

— В смысле?

— Да они прямо на моих глазах окапываются! Как раз к вашему появлению подготовятся.

— Понятно… Что-нибудь еще?

— Полное впечатление, что готовятся к последней схватке.

— То есть?

— Уж очень основательно они готовятся. Куча гранатометов, пулеметов, мин… все это сейчас ставят на вашем пути.

«Ну вот, наемники уже, по сути, отработали свою свободу, — подумал Джерри. — Если бы не они, то попали бы в очередную западню. Которая, возможно, стала бы для нас… меня последней».

— Ясно. Сейчас мы этих ублюдков окружим всем батальоном и перестреляем…

— Не стоит, майор.

— Почему?

— За каждым твоим взводом наверняка имеется глаз. Стоит засечь наблюдателям, что подразделения резко сменили маршрут следования, как эта засада снимется, и ищи их свищи…

— Точно. Тогда сейчас налетят «хуммингбирды» или «мародеры». А еще лучше — ракетные бастионы поработают.

— Можно, — согласился Роттермил. — Но только в том случае, если ты хочешь смешать их с грязью. После такой бомбардировки не останется ни одного «языка». Всех порвет в мелкие клочки. А здесь наверняка люди знающие, где находится бункер главаря и сам главарь.

— Все верно, капитан… Проклятие, эти джунгли сделали из меня идиота…

— Просто вы устали, майор.

— Ты даже не представляешь, насколько…

— Ну так что, майор? Какое решение вы принимаете? Атаковать лично или налет?

— А тебе какая печаль?

— Вы действительно сильно устали, сэр… — проговорил Роттермил, и Джерри буквально вживую увидел, как наемник сочувственно покачал головой. — Если закажете налет или тем более ракетный обстрел, то нас может накрыть… я со своими людьми слишком близко. Следовательно, должны успеть унести ноги.

— Верно. Нет, ни налета, ни обстрела не будет. Но тебе придется поработать.

— Так точно. Какие приказания?

— Сейчас заходишь им в тыл… и как только мы втягиваемся в битву, наносишь удар в спину. Ну как, нормально? Или есть какие-то предложения?

— Вы все сказали именно так, как я собирался вам предложить, — заверил командир наемников.

— Ну тогда начали. Я буду часов через пять… Успеешь за это время зайти им в тыл?

— Вполне. Даже раньше…